중국산 희토류값 일제히 하락
20일 원자재 정보업체인 코리아PDS에 따르면 전기자동차 등에 들어가는 영구자석 원료인 네오디뮴은 전날 중국 현물(FOB · 본선인도가격) 기준으로 ㎏당 349.5달러로 한 주 전에 비해 14.6%,한 달 전보단 28.6% 떨어졌다. 네오디뮴 가격이 최근 2년 새 하락한 것은 이번이 처음이다. 네오디뮴은 본격적인 상승 흐름을 타기 시작한 2009년 9월 ㎏당 20달러 선에서 지난달 초 499.5달러로 2년 동안 25배가량 뛰었다.
2차전지 및 광학렌즈 첨가제 등으로 사용되는 란탄도 ㎏당 111.5달러로 1주일 새 8.2% 떨어져 최근 한 달 하락률이 21.2%로 커졌다. 올 고점인 지난달 11일과 비교하면 하락률이 30.9%에 이른다. 110%를 넘었던 연초 대비 상승률도 84% 수준으로 낮아졌다.
고공 행진하던 희토류 가격이 조정받은 것은 무엇보다 미국을 비롯 호주 캐나다 등이 희토류 채굴작업에 본격적으로 나섰기 때문으로 전문가들은 지적했다. 최충석 조달청 원자재시장분석실 책임연구원은 "미국 광산업체인 몰리코퍼레이션이 지난해 말 미국 내 주요 광산에서 희토류 채굴을 위한 설비공사에 들어갔다"며 "이 업체가 생산을 본격화할 2013년엔 2만t,2014년엔 4만t의 희토류를 시장에 공급하게 될 전망"이라고 말했다.
여기에다 희토류의 주요 수요 업체인 일본 도요타 등이 희토류가 필요없는 전기차용 신형 배터리를 개발하는 등 기존 희토류 대체재 개발에 적극 나서고 있는 점도 가격 조정 배경으로 꼽힌다.
김철수 기자 kcsoo@hankyung.com
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