한나라당 이회창(李會昌) 전 총재가 지난 15일 빙모상 때문에 일시 귀국한 것을 계기로 이 전 총재의 `조기 귀국론'이 측근들을 중심으로 조심스럽게 대두하고 있다. 이 전 총재는 미국 스탠퍼드 대학 후버연구소 초청을 받아 1년간 `명예 교환교수'로 연구활동을 하기 위해 지난 2월초 출국했기 때문에 내년 2월 돌아올 것으로예상됐으나 이보다 훨씬 앞당겨질 수도 있다는 것이다. 우선 방미목적이 어느 정도 달성됐다는 게 측근들의 말이다. 한 핵심측근은 18일 "이 전 총재가 대선패배후 미국으로 떠난 것은 국내에 남아있을 경우 노무현(盧武鉉) 정부가 틀을 잡는 데 걸림돌로 비쳐질 수 있고, 한나라당의 새로운 지도체제가 등장하는 과정에서 `창심(昌心)' 논란이 계속될 우려가 있었기 때문"이라며 "이제 신정부와 한나라당이 모두 나름대로 제자리를 잡았다고 판단된다"고 말했다. 그는 최근 이 전 총재가 일시 귀국하기 직전 미국을 방문, 이 전 총재에게 이같은 뜻을 강력 전달한 것으로 알려졌다. 조기 귀국론의 또 다른 이유는 이 전 총재의 모친 김사순 여사가 92세의 고령으로 최근 노환중이라는 점. 이 전 총재는 빙모상 때문에 귀국하자마자 명륜동 본가로 직행, 모친의 안부를물은 뒤 빙모 빈소가 마련된 삼성의료원으로 향했고 빙모상이 끝난 뒤에도 한동안국내에 머물 것으로 알려졌다. 조기귀국론은 특히 "이 전 총재가 귀국하면 미국의 헤리티지 재단이나 후버 연구소같은 연구소를 개설, 보수진영의 철학정립에 기여하면 되지 않겠느냐"는 후속대책까지 흘러나오고 있어 무게를 더하고 있다. 그러나 이 전 총재가 실제 조기귀국할 경우 `정계복귀론'과 맞물려 상당한 파장이 예상된다. 특히 연구소를 열 경우 `제2의 아태재단' 눈길도 피할 수 없을 것으로보인다. 이 전 총재는 자신의 귀국문제에 대해 아직 뚜렷한 입장을 밝히지 않고 있는 것으로 알려졌다. 한 측근은 "정치적인 여건이나 가족문제 등을 감안하면 조기 귀국해야 하는 상황이지만, 내년 총선을 앞두고 정치적 오해를 받을 수 있는 만큼 신중에 신중을 기할 것으로 안다"고 말했다. (서울=연합뉴스) 민영규기자 youngkyu@yna.co.kr