"한약재로 '미지의 영역' 치매 치료…올해 日진출"
유발요인 줄여주는 치료제 개발
일본 건기식 업체에 공급 앞둬
치매 치료·예방 전문 한의원인 청뇌한의원이 이 시장에 복합 한약재 추출물로 도전장을 냈다. 박진호 청뇌한의원 대표원장(사진)은 최근 “100년 넘게 환자들에게 처방하며 인지기능 개선 효과를 본 ‘청뇌탕’으로 치매 치료의 패러다임을 바꿀 것”이라고 했다.
청뇌한의원은 원래 다른 한의원을 운영하던 박 원장이 치매 환자를 전문적으로 보기 위해 지난해 10월 설립했다. 청뇌탕은 박 원장이 이전에 몸 담았던 우보한의원에서 100년 전부터 처방돼온 약이다. 그는 “국내외 바이오 기업들이 개발하는 파이프라인(신약후보물질)은 실제 임상에서 효과를 보지 못해 무산되는 경우가 많다”며 “이에 비해 청뇌탕은 실제 환자들이 복용하며 효과를 본 게 가장 큰 강점”이라고 말했다.
청뇌한의원이 지난 10개월간 청뇌탕을 처방한 환자 가운데 20% 이상이 현격한 인지기능 개선 효과를 봤다는 설명이다. 이 중에선 간이정신상태검사(K-MMSE) 점수(30점 만점)가 17점(중등도 인지손상)에서 24점(경도인지장애)으로 크게 향상된 환자도 있다. K-MMSE는 치매 진단에 사용되는 검사법이다. 치매 중증도(CDR)가 4에서 1로 낮아지고, 망상·난폭행동 등 증상이 완화된 환자도 있었다.
청뇌탕은 알츠하이머 치매의 원인으로 꼽히는 베타아밀로이드와 타우단백질을 감소시킨다. 청뇌탕의 구체적 기전을 밝히기 위해 세운 청뇌H&D의 이진혁 바이오연구소장(청뇌한의원 공동대표원장)은 “알츠하이머 치매 쥐 모델에 청뇌탕을 투여했더니 베타아밀로이드는 30% 줄어들었고, 타우단백질도 정상치로 돌아왔다”고 했다. 이 연구는 지난해 과학기술논문인용색인(SCI)급 국제학술지 ‘저널오브알츠하이머디지즈’에 실렸다.
복합제제인 한약이 다각도로 치매 유발 요인을 건드리고 있다는 설명이다. 박 원장은 “베타아밀로이드와 타우단백질 감소 이외에도 활성산소 감소 등 복합 기전으로 치매 증상을 완화하고 있는 것으로 추정된다”고 말했다.
해외 시장 진출도 앞두고 있다. 박 원장은 “일본 업체에서 먼저 연락이 와 연내 일본 진출을 위한 구체적 계획을 논의 중”이라며 “일본에선 한약재로 치매를 치료하는 것이 보편화한 만큼 시장에 안착할 수 있을 것으로 기대한다”고 했다.
이선아 기자 suna@hankyung.com
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