고흐 대표작 '별밤', 물리학 현상 '난류' 묘사했다고?

반 고흐의 가장 유명한 작품 '별이 빛나는 밤' 사진=뉴욕 현대미술관 홈페이지

네덜란드 화가 빈센트 반 고흐의 가장 유명한 작품 '별이 빛나는 밤'(1889)에 '난류'(亂流)라는 물리학 현상이 드러나 있다는 논문을 두고 논쟁이 뜨겁다.

27일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP)에 따르면 '난류'는 물리학과 기계공학의 유체역학 부문에 나오는 개념이다. 압력과 속도 등이 불규칙하게 변화하면서 움직이는 기체, 액체 등 유체의 흐름을 말한다.

논란이 시작된 것은 학술지 '유체의 물리학'에 「반 고흐의 '별이 빛나는 밤'에 숨겨진 난류」라는 제목의 논문이 게재된 2024년 9월이다.

이 논문에서 중국 샤먼대 소속 마인샹, 황용샹 등 연구자들은 '별이 빛나는 밤'에 나타난 반 고흐의 필치를 분석해 보니 난류 현상이 파악됐다고 주장했다. 그러면서 고흐의 필치에 나타나는 패턴이 소련의 위대한 수학자 안드레이 콜모고로프가 밝혀낸 난류 관련 스펙트럼 법칙에 부합한다고 주장했다. 연구결과는 비전문가 대상 언론매체들의 대대적 보도로 발표 당시 엄청난 화제를 끌었다..

유체역학 전문가인 미국 워싱턴대 기계공학부의 제임스 라일리 명예교수는 그의 딸이 이 논문에 관한 언론 보도를 문자메시지로 보내줘 알게 됐다며 "논문을 내려받아 읽어봤더니 말도 안 되는 얘기라는 걸 알게 됐다. 그냥 아예 말도 안 된다"고 평가했다.

라일리 교수와 버지니아 카먼웰스대 소속 모하메드 가드-엘-하크는 2025년 3월에 「빈센트 반 고흐의 '별이 빛나는 밤'에 난류가 숨겨져 있는가?」라는 제목의 반박 논문을 학술지 '난류학회지'에 게재했다.

두 사람은 마인샹, 황용샹 등이 낸 논문에 대해 "전혀 근거가 없는 결론"이라며 "정상적인 경우라면 저자들의 주장은 난류 연구자들에 의해 당장 기각될 것"이라며 매우 가혹한 어조로 비판했다. 라일리 교수는 문제의 논문이 철회돼야 마땅하다고 말했다.

샤먼대 연구팀의 결론을 반박하는 논문은 다른 연구팀에서도 나왔다.

난류과 무관한 것이 명백한 에드가 드가의 '꽃병 옆에 앉아 있는 여인'(1865)에 대해서도 샤먼대 연구팀과 같은 방법을 적용해 분석했더니 똑같은 수학적 패턴이 나왔다는 지적이 미국기상학회 회보(BAMS)에 올해 8월 실렸다. 논문 제목은「만약 반 고흐의 '별이 빛나는 밤'이 완벽한 난류를 묘사한다면, 드가의 '꽃병 옆에 앉아 있는 여인'도 마찬가지라고 해야 한다」였다.

이송렬 한경닷컴 기자 yisr0203@hankyung.com