[천자칼럼] GM 철수설

한국GM(옛 대우자동차)이 ‘철수설’에 시달린지도 10년이 넘었다. 2002년 미국 제너럴모터스(GM)에 인수된 한국GM은 소형차·준중형차 개발·생산 허브로 성장해 2013년 영업이익이 1조원에 육박했다. 하지만 GM이 2014년 유럽 시장에서 쉐보레 브랜드를 철수하면서 이 지역에 차를 공급해 온 한국GM 생산 물량이 급감했다. “2016년까지 한국 생산량 20% 축소”라는 월스트리트저널의 당시 보도가 나오자 철수설이 수면 위로 떠올랐다.

철수설은 2017년에 또다시 불거졌다. 직전 3년간 총 2조원 규모 순손실을 낸 데다 그해가 GM이 약속한 “15년간 경영 유지”의 마지막 해였기 때문이다. 더구나 GM은 호주 러시아 등 수익성이 낮은 시장에서 실제 철수했다. GM은 군산공장을 폐쇄했고 인천 부평·창원 공장을 구조조정했다. 2018년 정부는 한국GM에 공적자금 8100억원을 추가로 넣었고 GM은 ‘최소 10년’간 한국 생산을 유지하기로 했다.

6년이 지난 지난해부터 철수설이 또 슬금슬금 나오고 있다. 한국GM은 대미 수출 물량으로 최근 3년 연속 흑자를 냈지만 이 기간 내수 비중은 3~5%에 불과했다. 여기에 올해 초 부평공장 유휴부지와 전국 9개 직영 정비센터를 팔기로 하면서 철수 수순에 들어간 게 아니냐는 관측이 확산되고 있다.

무엇보다 한국 특유의 친노조 정책과 사법 리스크가 부각되는 분위기다. GM 글로벌 사업장 가운데 유독 한국에서만 생산 차질을 빚거나 노사 갈등으로 인한 손실이 반복적으로 일어났기 때문이다. 2020년에는 최고경영자(CEO)가 불법 파견 관련 혐의로 노조로부터 고발당하기도 했다.

급기야 그제 국회에서 ‘철수설을 넘어 지속가능한 한국지엠 발전방안 마련을 위한 토론회’가 열렸다. 노동계는 이미 한국GM 철수가 시작된 만큼 선제 대응을 해야 한다고 했지만 산업통상부는 철수를 예단하기 이르다고 반박했다. GM 역시 철수설을 부인하고 있지만 한국GM이 처한 구조적 문제나 중대재해처벌법 노란봉투법 등 기업을 옥죄는 규제가 개선되지 않는 한 철수설은 언제든 불거질 수 있는 게 현실이다.

서정환 논설위원 ceoseo@hankyung.com