“변함없는 사랑, 변함없는 에이스, 에이스 크래커.” 배우 김혜수(54)가 1985년 해태제과의 ‘에이스’ TV 광고에서 한 말이다. 당시 15세였던 김혜수는 이 광고를 통해 일약 청춘스타로 떠올랐다.

50주년 해태 에이스…年 500억 '메가브랜드' 위상 굳건
‘커피와 잘 어울리는 크래커’의 대명사로 통하는 에이스가 올해로 출시 50주년을 맞았다. 에이스는 담백하고 부드러운 식감으로 전 세대를 아우르는 스테디셀러로 자리매김했다.

크래커는 발효·숙성 과정을 거쳐 수분함량을 낮추고 건조하게 구워낸 얇은 과자다. 1970년대 초엔 기술 부족 등으로 국산 크래커가 전무했다. 해태제과는 군 납품용 건빵을 제조하던 기술력을 토대로 크래커 개발에 나섰다. 동양 최초로 영국에서 초대형 오븐도 들여왔다.

1971년 ‘죠니크랙카’라는 국내 최초 크래커 생산에 성공했다. 하지만 너무 딱딱해서 먹으면 입천장이 까지는 등 여러 문제점이 있었다. 결국 해태는 죠니크랙카 생산을 중단했다. 별도 전담팀을 꾸리고 연구원 8명을 투입해 3년간 매달린 끝에 1974년 크래커를 새로 선보일 수 있었다. 신제품은 ‘최고, 최상, 일류’의 뜻을 담아 ‘에이스(ACE)’로 명명했다.

에이스의 첫 출시 가격은 개당 100원이었다. 당시 ‘뽀빠이’가 10원, ‘삼양라면’이 50원인 점을 감안하면 고가였다. 그럼에도 공장을 24시간 완전가동해야 할 정도로 높은 인기를 누렸다. 1976년 동서식품의 ‘맥스웰하우스 커피믹스’ 출시로 인스턴트 커피 시장이 열리자 인기는 더욱 치솟았다. 에이스를 커피에 찍어 먹는 게 당대 젊은이들 사이에 유행처럼 번져나갔다.

끊임없는 품질 개선과 신제품 출시는 에이스가 장수 과자로 자리잡은 비결이다. 더 바삭하고 부드러운 식감을 위해 밀가루를 중력분에서 박력분으로 바꿨다. 분유는 여러 영양소를 골고루 갖춘 조제분유로, 팽창제는 천연효소인 프로자임으로 교체했다. 지난해에는 ‘할매니얼(할매+밀레니얼)’ 트렌드를 반영한 ‘샌드 에이스 연양갱맛’을 출시했다.

현재 에이스는 연 500억원 이상 팔리는 제과업계 ‘메가 브랜드’ 위상을 굳건히 유지하고 있다. 지금까지 누적 매출은 1조원, 판매량은 21억 개에 이른다. 지난해 미국과 중국 등지에 16억원어치를 수출하는 등 해외에서도 인기가 꾸준하다.

오형주 기자 ohj@hankyung.com