스마트폰과 전기차 배터리 핵심 원료인 리튬. 사진=AFP
스마트폰과 전기차 배터리 핵심 원료인 리튬. 사진=AFP
태국 정부가 세계 세 번째 규모의 리튬 매장지를 발견했다는 발표를 철회했다.

21일 방콕포스트 등 현지 매체에 따르면 랏끌라오 수완키리 정부 부대변인은 전날 태국 남부 팡아주에서 1480만톤의 리튬을 발견했다는 발표가 틀렸다고 정정했다.

랏끌라오 부대변인은 "1480만톤은 발견된 광물 자원의 총량"이라며 "여기에는 리튬도 포함된다"고 말했다.

앞서 랏끌라오 부대변인은 지난 18일 천연자원환경부 보고서를 인용해 대규모 리튬 발견 소식을 정부 웹사이트에 공개했다. 그는 "리튬 1480만톤이 발견됐다"며 "이제 태국은 볼리비아와 아르헨티나에 세계 3번째 리튬 보유국이 된다"고 주장했다.

그러나 전문가들은 1480만톤은 암석 전체를 의미하는 것이라며 실제 리튬은 전체 광물의 0.45%인 약 6만6600톤에 불과하다고 지적했다. 논란이 커지자 태국 정부가 기존 발표를 철회한 것이다.

리튬은 스마트폰과 전기차 배터리 핵심 원료로 몸값이 높아지고 있는 자원이다. 미국 지질조사국은 볼리비아, 아르헨티나, 미국, 칠레, 호주, 중국 순으로 리튬을 많이 보유하고 있다고 밝혔다.

랏끌라오 부대변인은 "광물 자원 발견은 리튬양과 상관없이 모든 태국인에게 희소식"이라고 강조했다.

오세성 한경닷컴 기자 sesung@hankyung.com