“인공지능(AI) 시대에 인문학은 오히려 더 중요해질 것입니다. 창의력, 의사소통 능력, 사람을 이해하는 능력이 AI 시대에 더욱 필요하기 때문입니다.”미국의 명문 리버럴아츠 칼리지로 꼽히는 애머스트대 마이클 엘리엇 총장은 지난 10일 한국경제신문과의 단독 인터뷰에서 “AI 시대에는 다른 사람과 소통하며 문화, 역사, 언어의 복잡성을 이해할 수 있는 리더가 필요하다”며 이같이 말했다.‘인문학의 위기’로 학생 선발에 어려움을 겪고 있는 한국 대학과 달리 애머스트대는 전 세계 우수 인재가 몰리는 명문대의 자리를 유지하고 있다. 전체 학생이 2000명도 되지 않지만 학생 한 명 한 명에 대한 맞춤형 교육으로 경쟁력 있는 인재를 배출하는 것으로 유명하다. 학령인구 감소와 인문학의 위기를 동시에 겪고 있는 한국 대학들에 좋은 본보기인 셈이다. 아시아 주요 대학과의 협력방안을 모색 중인 애머스트대 총장의 한국 방문은 이번이 처음이다.엘리엇 총장은 AI 등 기술의 발전이 인문학의 위기를 심화시킬 것이란 일각의 진단에 단호하게 고개를 저었다. 오히려 인문학에 기회가 될 수 있다고 봤다. 그는 “많은 문제를 해결하는 데 AI가 도움은 되겠지만 어떤 질문을 던질지는 인간이 결정해야 한다”며 “인문학을 통해 자율성과 창의력을 갖춘 인재를 키워야 하는 이유”라고 강조했다.애머스트대와 같은 리버럴아츠 칼리지 규모 대학이 인문학적 소양을 갖춘 AI 시대 인재 육성에 적합하다는 게 그의 생각이다. 엘리엇 총장은 “수업당 평균 수강생이 19명으로 토론식 참여 수업이 원칙”이라며 “적극적인 자기주도 학습이 가능하다”고 설명했다.▷한