중국의 2022년 식량 생산량 증가율이 0.5%에 그친 것으로 나타났다. 중국은 유전자변형농작물(GMO) 수입 허가를 늘리는 등 '식량위기' 대응 방안을 고심하고 있다.

중국 국가통계국에 따르면 중국의 지난해 식량 생산량은 6억8653만t으로 집계됐다. 중국은 쌀·밀·옥수수 등 곡식류, 대두를 포함한 콩류, 감자·고구마류를 묶어서 식량으로 구분한다. 국가통계국이 매년 1월 발표하는 전년 주요 통계 자료에서 식량 생산량이 매년 가장 처음 등장할 정도로 중국은 식량 생산량에 비중을 둔다. 왕구이룽 국가통계국 농촌사회경제조사국 국장은 "지난해 여름 남부 지방의 기록적인 고온과 가뭄에도 19년 연속 풍작을 유지하면서 식량 안보의 토대를 다졌다"고 강조했다.

중국의 작년 식량 수입은 전 세계적 인플레이션 속에 금액은 늘었으나 수량은 감소했다. 식량 수입 금액은 10.5% 증가한 826억4594만달러, 수입량은 10.7% 줄어든 1만4687t으로 조사됐다.

중국의 최대 수입 농산물인 대두의 수입액은 14.4% 늘어난 612억3598만달러, 수입량은 5.6% 감소한 9108t으로 집계됐다. 대두는 메주를 쑤는 콩이다. 중국에선 주로 대두를 짠 콩기름을 식용유로, 짜고 남은 깻묵을 돼지 사료로 활용한다. 튀김요리와 돼지고기 소비가 많은 중국인의 생활에서 대두가 차지하는 비중은 상대적으로 매우 높다. 하지만 미국과 브라질산 대두의 가격 경쟁력이 중국산에 비해 워낙 높아 대두 소비량의 80% 이상을 수입한다. 작년 대두 수입 비중은 81.8%에 달했다.

중국의 식량 자급률(전체 소비량에서 자국 생산량 비중)은 2021년 80.2%에서 2022년 82.4%로 올라갔다. 하지만 이는 국내 생산이 늘어서라기보단 글로벌 가격 상승에 따라 식량 수입을 줄인 결과로 해석된다. 이에 중국은 이달 들어 8종의 GMO 수입을 허가했다.

중국 농무부는 최근 유전자변형 알팔파를 포함한 8종의 GMO를 향후 5년 동안 수입할 수 있다고 발표했다. 알팔파는 콩과 식물로 건강식이나 동물 사료 등에 쓰인다. 중국에선 신청 10여년 만에 허가가 났다.

세계 최대 GMO 기업 연합체로 미국 워싱턴에 본부가 있는 바이오테크혁신기구는 "중국 수출 허가를 기다려 온 개발사들에게 긍정적인 진전"이라고 환영의 뜻을 표했다.

중국은 2000년 세계무역기구(WTO)에 가입한 이후 GMO 농산물 시장을 열라는 서방 국가들의 요구를 계속 받아 왔다. 자국 농민들이 반대한다는 이유로 개방을 미루다 2017년부터 목화 같은 비식용부터 일부 열기 시작했다. 일각에선 중국의 GMO 차단이 자국 농업기술 기업들에게 시간을 벌어주는 조치라는 지적도 제기했다.

현재는 사료용 GMO까지 수입을 허가한 상태다. 2021년말 작년 말에 GMO 작물 관리 규정 초안을 마련하는 등 식용 GMO 개방 작업도 진행 중이다.

중국이 이번에 수입을 허가한 유전자변형 알팔라는 미국 사료 전문기업 포리지지네틱스와 종자기업 몬산토가 공동 개발한 품종이다. 몬산토의 대표적 제초제인 '라운드업'의 주요 성분인 글리포세이트에 저항력이 있는 작물이다. 미국에선 이미 재배 중이다. 글렌다 겔 포리지지네틱스 부사장은 "미국의 알팔라 농부들에게 중국 시장 개방은 큰 기회가 될 것"이라고 말했다.

중국은 또 코테바의 카놀라, 브라질에서 개발한 2종의 사탕수수, 독일 바스프의 면화 등의 유전자변형 작물의 수입도 승인했다. 자국 기업인 룽핑가오커가 개발한 옥수수, 항저우루이펑의 대두 등의 판매도 허가했다.

중국이 국내외 GMO에 허가를 내준 것은 식량 안보를 강화하려는 의도로 분석된다. 글로벌 식량 위기 우려가 커지고 상품 가격이 치솟는 가운데 GMO를 대안으로 활용하겠다는 시도다. 중국은 2020년 1월 미국과의 1차 무역합의에서 GMO 수입을 늘리기로 약속했다. 이번 허가는 그 약속을 이행하는 조치이기도 하다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com