'부사관 성추행' 일파만파…공군총장 8개월여만 사퇴 '최단명'(종합)

은폐·회유·늑장보고 등 지휘부 책임론에 무릎…"무거운 책임통감"

공군 여성 부사관이 선임에게 성추행을 당해 극단적인 선택을 한 사건에 대한 책임으로 이성용 공군참모총장이 4일 전격 사퇴하는 등 파문이 커지고 있다.

이 총장은 이날 책임을 통감한다며 사의를 표명했고, 문재인 대통령은 80여분만에 이를 즉각 수용했다.

사의가 빠르게 수용되자 군 일각에서는 사실상 '경질'이란 말이 나왔다.

이 총장의 사의 표명은 이날 오전 군검찰이 충남 계룡대 공군본부 군사경찰단과 경기 성남의 제15특수임무비행단 군사경찰대대 등에 대한 압수수색을 진행하는 등 수사를 본격화한 가운데 이뤄졌다.

작년 9월 23일 취임한 이 총장의 사의가 수용됨에 따라 역대 최단명 공군총장이 됐다.

지금까지는 이양호 전 총장(262일)의 재임 기간이 가장 짧았다.

이 총장은 이날까지 재임 255일을 맞았다.

이번 성추행 사망 사건이 국민적인 공분을 불러온 만큼 경질은 불가피했다는 관측이 나왔다.

지난 3월 제20전투비행단 소속 이 모 중사가 같은 부대 장 모 중사 등에게서 성추행 피해를 당해 극단적인 선택을 한 이번 사건은 부대 관계자들의 회유·협박·은폐 정황을 비롯한 국방부와 공군본부 등 상급부대에 대한 늑장 보고 등이 속속 드러나고 있다.

특히 성추행 사망 사건 임에도 이 총장에게 보고가 늦었고, 이 총장은 서욱 국방부 장관에게도 뒤늦게 전화로 보고한 것으로 파악됐다.

군인들에게는 '목숨'과도 같은 '지휘 보고체계'에 심각한 허점을 드러냈다는 비판이 나온다.

군 당국에 따르면 공군 군사경찰은 이 중사의 성추행 피해 신고 한 달여 뒤인 4월 7일 장 중사를 기소 의견으로 군검찰에 송치했다.

그러나 이 총장은 1주일이 지난 4월 14일에서야 '주간보고' 과정에서 관련 내용을 처음 보고받았다.

군사경찰에서 해당 사건을 군검찰에 기소 의견으로 송치하면서 주간 단위 보고에 포함돼 사건 개요를 보고받았다는 게 군 관계자의 설명이다.

이 과정에서 이 총장이 어떤 지시를 했는지는 구체적으로 확인되지 않았다.

그런데도 이 총장은 5월 25일에서야 서 장관에게 전화로 관련 상황을 보고했다.

이 중사의 유족들이 '억울한 죽음을 밝혀달라'는 내용의 글을 온라인에 올린 지 이틀 후 국방부가 사실관계 확인을 요청하자 뒤늦게 전화 보고를 했다고 한다.

이 중사 사망 이후 사건 관련 첫 보고를 받은 서 장관은 이 총장에게 2차 가해에 대한 엄정 수사 등을 지시했는데, 이 총장이 관련 지시를 제대로 이행했는지도 이번 수사를 통해 확인해야 할 부분이었다.

비록 이 총장이 사퇴했더라도 이와 관련한 수사를 받을 가능성도 있다는 관측도 나온다.

공군 내부 보고체계뿐 아니라 군 수뇌 간의 늑장 보고가 드러나자 이 총장과 서 장관에게 책임을 물어야 한다는 목소리가 정치권을 중심으로 터져 나왔다.

문재인 대통령도 전날 "이 문제를 단순히 피해자와 가해자의 관계에서만 보지 말고, 최고 상급자까지 보고와 조치 과정을 포함한 지휘라인 문제도 살펴보고 엄중하게 처리하라"고 지시했다.

문 대통령이 '최고 상급자'를 언급한 데 대해 군 일각에서는 서 장관과 이 총장까지를 염두에 둔 발언이란 해석이 나왔다.

결국 이 총장도 군 안팎의 이런 싸늘한 여론 때문에 사의를 표명했다는 관측이 나온다.

이 총장은 "성추행 공군 부사관 사망 사건 등으로 국민 여러분께 심려를 끼쳐드려 사과드린다"며 "일련의 상황에 대해 무거운 책임을 통감하고, 사의를 표명한다"고 밝혔다.

군 관계자는 "이 총장이 공군본부 압수수색 상황 등을 보면서 심리적 압박감이 컸을 것"이라며 "자신이 모든 지휘 책임을 안고 가겠다는 자세로 사의를 표명한 것으로 보인다"고 말했다.

공군본부는 성추행 사망 사건의 파문이 확산하는 가운데 이 총장마저 사퇴하자 침통한 분위기가 역력하다.

군검찰의 수사와 여론의 추이를 주시하며 불똥이 어디까지 튈지 촉각을 세우고 있다.

서 장관은 이 총장의 사의가 수용됨에 따라 내부적으로 후임자 인선 등 후속 대책 등을 협의할 것으로 보인다.

후임 총장이 취임하기 전까지 정상화(공사 36기) 참모차장(중장)이 조직을 이끌 것으로 보인다.

후임으로는 공사 35기인 박인호 합참 전략기획본부장(중장), 김준식 공군작전사령관(중장)을 비롯해 36기인 정 차장과 최성천 공군사관학교장 등이 거론된다.




/연합뉴스