미중 갈등에 反아시안 증오범죄 증가 우려…"정치인 발언 중요"

바이든 정부 인종차별 해소 노력 불구 '反中정서→아시아계 전체 인식' 지적

미국과 중국의 계속된 갈등이 미국 내 반(反)아시안 정서를 부추겨 증오 범죄를 증가시킬 위험에 대한 우려가 커지고 있다.

조 바이든 행정부가 중국발(發) 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 증오범죄 증가 추세에 맞닥뜨린 아시아계 미국인에 대한 지지 강화 조처를 하고 있지만, 미국 내 아시아태평양계(AAPI) 사회에선 미중 갈등으로 증오 사건이 늘어날 가능성을 경고한다고 정치전문매체 더힐이 27일(현지시간) 보도했다.

바이든 행정부는 도널드 트럼프 전 정부와 달리 '쿵 플루'나 '중국 바이러스' 같은 경멸적인 용어를 사용하지 않고 있지만, 미중 간의 계속된 충돌이 미국인들의 아시아에 대한 부정적 태도를 강화할 수 있다는 지적인 것이다.

실제로 여론조사기관 갤럽의 최근 조사에서 응답자의 45%가 중국을 최대의 적으로 규정했다.

이는 1년 전 같은 조사(22%)보다 23%포인트나 오른 수치다.

아시아계 권익단체인 아시안아메리칸정의진흥협회(AAAJ) 존 양 사무총장은 "우리는 외국과의 지정학적 긴장이 지역사회에 대한 반발을 초래한 역사를 알고 있다"며 "이것은 특히 아시아계 미국인 사회에 대해 그렇다"고 말했다.

그는 "중국과의 지정학적 긴장은 사실이지만 이것이 미국에 있는 우리 지역사회에 영향을 주지 않게 매우 주의해야 할 필요가 있다"고 강조했다.

미국에서 아시아계를 목표로 한 것은 비단 이번뿐이 아니며, 특히 경제적 불확실성과 정치적 혼란 및 전쟁의 시기에 특히 그랬다고 양 총장은 지적했다.

미 의회는 1882년 아시아계 노동자가 일자리 경쟁을 유발하고 임금을 삭감할 것이라는 공포 속에서 중국인 이민 차단과 미국 내 중국 출신자들에게 시민권을 주지 않는 내용인 '중국인 배제법'(Chinese Exclusion Act)을 만들었다.

2차 세계대전 당시 일본의 진주만 공격 이후 12만 명의 일본계 미국인은 민족적인 유산 때문에 정당한 절차 없이 수용소에 수감됐다.

1982년에는 일본 자동차 업체들과의 경쟁으로 해고된 미국인 2명이 중국계 미국인을 일본인으로 오해해 살해했지만, 이들은 집행유예로 풀려났다.

일본계인 마크 타카노 민주당 하원의원은 "반아시아 정서는 끔찍한 인종차별 역사의 일부"라며 "많은 아시아계 미국인은 법이 그렇기 때문에 그들이 완전한 미국인이 아니라고 느끼는 것은 전혀 이상하지 않다"고 꼬집었다.

아시아계에 대한 증오범죄가 2019∼2020년에 특히 급증한 것은 트럼프 전 대통령이 중국을 대유행의 희생양으로 삼아 부채질했다는 시각도 일각에선 존재한다.

캘리포니아주립대 증오·극단주의 연구센터 브라이언 레빈 소장은 "정치지도자 특히 대통령 발언은 많은 일에 영향을 주거나 촉매제 역할을 한다"고 말했다.

그는 대통령 발언처럼 대중에게 쟁점을 널리 알릴 수 있는 권한은 특정 인종 집단과 관련된 긴장을 증폭 또는 완화할 수 있다면서 조지 W 부시 전 대통령이 9·11 테러 이후 무슬림이 폭력 감소에 기여하고 있다고 언급한 사실을 거론했다.

미 연방수사국(FBI) 통계에 따르면 증오범죄는 9·11이 벌어졌던 2001년 481건에서 이듬해 155건으로 급감했다고 레빈 소장은 설명했다.

바이든 대통령 역시 미중 갈등 와중에도 취임 직후 인종차별과 외국인 혐오를 비난하는 행정명령에 서명했고, 코로나 증오범죄법을 의회가 채택하도록 촉구하고 있다.

또 반아시아 편견 해소에 더 큰 노력을 기울이라고 연방기관에 지시했다.

그는 한인을 포함해 아시아계 6명의 목숨을 앗아간 애틀랜타 총격참사 직후 직접 현지로 달려가 "증오를 멈추라"며 아시아계에 대한 폭력을 규탄했다.

하지만 반아시아 폭력과 차별은 미중 관계가 현재 수십 년 만에 가장 긴장된 시점에 있기에 계속될 가능성이 크다고 더힐은 전망했다.

바이든 정부는 출범 직후 홍콩과 신장에서의 인권 문제 등을 고리로 동맹과 규합해 대중 제재를 강화하고 있고, 중국도 보복에 나서며 긴장이 고조되고 있다.

존 양 사무총장은 "중국공산당과의 논쟁은 코로나를 넘어서도 지속될 것"이라면서 "이 인종차별이 마법처럼 사라지리라 생각하지 않는다"고 우려했다.

최근 아시아계에 대한 증오범죄와 관련한 하원 청문회에서 칩 로이 공화당 하원의원은 중국공산당을 '나쁜 사람들'로 칭하면서 과거 흑인을 상대로 이뤄진 초법적 폭력을 뜻하는 '린칭'을 연상시키는 발언까지 해 논란을 일으키기도 했다.

한국계 매릴린 스트리클런드 민주당 하원의원은 "말이 중요하며 틀을 어떻게 짜느냐가 중요하다"면서 "중국 정부를 얘기할 때 많은 이들은 그게 미국의 모든 아시아계를 가리킨다고 생각한다.

시민사회와 역사 교육이 절실하다"고 강조했다.

/연합뉴스