미 국무부 "중국, 비밀리에 저강도 지하 핵실험 가능성" 주장

우려 속 직접 증거는 제시 않아…로이터 "코로나19 미중 갈등 악화할수도"

핵실험 금지 국제협약을 준수하겠다고 약속한 중국이 비밀리에 저강도 지하 핵실험을 했을 수 있다고 미국 국무부가 주장했다고 월스트리트저널(WSJ)과 로이터통신 등이 15일(현지시간) 보도했다.

이는 중국이 자국에서 첫 발생한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 제대로 다루지 못해 대유행으로 번지게 했다는 미국의 비난으로 인해 이미 경색된 미중 관계를 더욱 악화시킬 수 있다고 로이터통신은 전했다.

미 국무부 보고서에 따르면 미국은 중국이 작년 신장 위구르 자치구에 있는 뤄부포호(羅布泊湖·Lop Nur) 핵실험장에서의 활동으로 무수율(Zero Yield) 기준을 위반했을 수 있다는 우려를 하고 있다.

'무수율 실험'은 폭발 시 핵에너지를 거의 방출하지 않는 매우 작은 규모의 핵실험을 말한다.

미 국방정보 당국은 작년에도 러시아가 무수율 실험 방식으로 저강도 핵실험을 비밀리에 했을 가능성을 제기한 바 있다.

보고서는 "뤄부포호 핵실험장의 연중 가동 준비 가능성, 폭발물 보관실 사용, 뤄부포호에서의 광범위한 땅파기 활동, 핵실험 활동의 투명성 부족 등으로 중국의 무수율 기준 준수와 관련한 우려를 제기한다"고 설명했다.

중국의 핵실험 활동 투명성 부족과 관련해 보고서는 핵실험 폭발 금지 조약 준수를 검증하는 국제기구가 운용하는 감시 센터와 연계된 센서로부터의 데이터 전송이 차단된 사례를 언급했다.

이와 관련, 유엔 산하 포괄적핵실험금지조약기구(CTBTO) 대변인은 2018년부터 정보제공이 중단됐지만, 작년 8월 말 이후 중국의 5곳의 시설로부터 데이터 전송이 중단되지는 않았다고 이날 월스트리트저널에 밝혔다.

보고서는 중국이 무수율 핵실험을 했다는 증거를 제시하지는 않았다.

주미 중국 대사관 측 역시 논평 요청에 응하지 않았다고 로이터는 전했다.

미국의 한 고위 관리는 중국의 핵실험 활동에 대한 우려는 미국과 러시아 간의 신(新)전략무기감축협정(New START·뉴스타트) 조약을 대체하려는 무기통제 협정에 중국도 합류시키려는 도널드 트럼프 대통령의 구상에 힘을 실어주고 있다고 말했다.

뉴스타트는 미러가 핵탄두 배치를 1천550개 이하로 제한하고, 이를 탑재하는 육상 또는 잠수함 기반 미사일과 폭격기 역시 제한한 협정이다.

익명을 요구한 미국의 한 당국자는 "중국 정부가 비축량을 현대화하는 속도와 방식은 걱정스럽고 불안정하다"며 "이는 중국이 세계 무기통제 틀 속에 들어와야 하는 이유를 보여준다"고 말했다.

하지만 300여개의 핵무기를 보유한 것으로 알려진 중국은 자신들의 핵무력이 방어적이며 위협이 안 된다고 주장하면서 트럼프 대통령의 제안을 거듭 거부했다고 로이터통신은 전했다.

포괄적핵실험금지조약(CTBT)은 모든 종류의 핵실험을 전면 금지하는 조약으로 1996년 유엔에서 채택됐다.

전체 196개국 가운데 184개국이 이 조약에 서명했고, 168개국이 비준했다.

조약 발효를 위해 반드시 비준해야 하는 발전용·연구용 원자로 보유국 44개국 가운데 미국과 중국을 비롯해 이란, 이집트, 이스라엘, 북한, 인도, 파키스탄 등 8개 국가가 아직 비준하지 않아 효력을 갖지 못하고 있다.

/연합뉴스