김정은 북한 국무위원장(오른쪽)이 8일 전격 중국을 방문했다. 북한 노동신문은 전날 김정은과 부인 이설주가 평양에서 중국행 열차에 탑승하기 앞서 의장대를 사열하는 사진을 이날 1면에 보도했다. /연합뉴스
김정은 북한 국무위원장(오른쪽)이 8일 전격 중국을 방문했다. 북한 노동신문은 전날 김정은과 부인 이설주가 평양에서 중국행 열차에 탑승하기 앞서 의장대를 사열하는 사진을 이날 1면에 보도했다. /연합뉴스
김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석의 4차 정상회담은 2차 미·북 정상회담이 임박했음을 보여주는 강력한 신호로 해석된다. 지난해에도 김정은은 시 주석을 두 차례(3, 5월) 만난 뒤 도널드 트럼프 미국 대통령과의 싱가포르 정상회담에 나갔다.

전문가들은 그러나 시 주석이 차려 준 ‘김정은 생일(8일)상’에 더 많은 것이 올라왔을 것으로 보고 있다. 혈맹으로서의 체제안전 보장과 경제적 지원책이 거론된다.

‘정상국가 북한’ 공인한 시진핑

8일 중국과 북한 관영매체는 이례적으로 이번 ‘김정은-시진핑’ 간 4차 정상회담이 시 주석의 초청으로 이뤄졌음을 강조했다. 표면적으로는 북·중 수교 70주년과 김정은 생일이라는 계기를 활용해 북·중이 친밀도를 세계에 과시한 셈이다. 지난해 세 차례의 북·중 정상회담은 조용하고, 은밀하게 이뤄진 ‘밀월’에 가까웠다. 고유환 동국대 북한학과 교수는 “친중파인 장성택 숙청 이후 껄끄러웠던 북·중 관계가 완벽하게 회복됐음을 의미한다”며 “중국이 북한을 정상국가로 공인한 것”이라고 진단했다.

전문가들은 김정은의 방중 시점에 주목해야 한다고 입을 모은다. 전날 트럼프 대통령은 “머지않아 미·북 정상회담이 열릴 것이고, 장소도 곧 발표될 것”이라고 말했다. 김동엽 경남대 극동문제연구소 교수는 “미·북 정상회담 시기와 장소까지 거의 결정된 상황에서 김 위원장이 시 주석을 만났을 가능성이 높다”고 했다.

북·중 양국은 지난해 세 차례 정상회담을 통해 ‘전략적 소통’ 관계를 복원했다. 혁명의 같은 진지를 쓴다는 뜻으로 ‘한 참모부’라는 표현이 나왔을 정도다. 이번 김정은의 방중 역시 미·북 정상회담을 앞두고 협상 전략과 의제를 조율하기 위한 차원이라는 해석이 나오는 것도 이런 배경에서다.
김정은에 '생일상' 차려준 시진핑…"2차 미·북 정상회담 임박 신호"
미·북 정상회담 의제는

외교당국에 따르면 미국과 북한은 물밑에서 실무접촉을 이어왔다. 연방정부 ‘셧다운(일시적 업무정지)’으로 국무부가 움직이지 못하고 있는 터라 정보당국 간 비공개 접촉이나, 혹은 뉴욕에 있는 북한 유엔대표부를 협상 창구로 활용하고 있는 것으로 알려졌다.

당초 전문가들은 2차 미·북 정상회담의 실현 가능성을 낮게 점쳐왔다. 김정은이 올해 신년사에서 ‘추가 비핵화 조치는 없다’고 못 박은 데다 트럼프 대통령도 ‘최대한의 제재는 유지한다’고 선을 그으면서 접점을 찾기가 어려워 보였다. 이런 와중에 김정은의 전격 방중이 나온 터라 미·북 간 타협 지점이 어디까지 와 있는지에 관심이 쏠리고 있다.

문정인 대통령 외교안보특별보좌관은 이와 관련, “9·19 평양선언에서 북측이 제시한 국제사찰을 행동에 옮겨야 한다”고 말한 바 있다. 고유환 교수는 “미국이 동시행동 원칙을 받아들였을 것”이라며 “북한이 국제원자력기구(IAEA) 등 국제감시단의 입북을 허락하면 이에 대한 대가로 무엇을 줄 것인지를 제안했을 가능성이 높다”고 분석했다.

김정은의 신년사에서 답을 짐작할 수 있다는 의견도 있다. 김정은은 “외부로부터의 전략자산을 비롯한 전쟁장비 반입도 완전히 중지해야 한다”고 언급했다.

‘김정은-시진핑’ 4차 정상회담의 의미를 미·중 패권전쟁의 맥락에서 봐야 한다는 지적도 나오고 있다. 조성렬 국가안보전략연구원 수석연구위원은 “한반도 정세는 미·중 무역전쟁과 분리해 생각하기 어렵다”며 “중국도 미국과 90일 휴전을 한 뒤에야 북한 문제에 다시 신경 쓸 여유가 생겼고, 이번에 김 위원장을 초청한 것”이라고 해석했다.

靑 “北·中과 사전에 정보 공유”

청와대는 이날 김정은의 방중에 대해 2차 미·북 정상회담으로 이어지길 바라는 기대를 드러냈다.

김의겸 청와대 대변인은 김정은 방중에 대해 “이번 중국과 북한 간 교류가 한반도의 항구적 평화와 비핵화 정착에 기여하고, 2차 북·미 정상회담의 디딤돌이 되길 희망한다”고 말했다. 그러면서 “남북한, 북·중, 북·미 각각의 교류가 선순환을 해서 또 다른 관계의 진전으로 이어지길 기대한다”고 강조했다.

청와대는 이번 김정은 방중을 신호탄으로 2차 미·북 정상회담에 이어 김정은의 서울 답방이 이뤄지는 흐름을 기대하고 있다. 김 대변인은 “김 위원장의 방중과 관련해 북·중 양쪽과 사전에 긴밀하게 소통해왔고 충분히 정보를 공유해왔다”고 설명했다.

박동휘/이미아 기자 donghuip@hankyung.com