지방 공대는 이미 초토화…석·박사 한 명 없는 학과 수두룩
전남의 사립대 토목공학과 A교수는 작년까지만 해도 ‘홀로 연구’를 해야만 하는 처지였다. 대학원 ‘랩(lab)’이 텅텅 빈 터라 콘크리트 혼합물을 섞는 일도 스스로 해야 했다. A교수는 “올해 가까스로 석사 한 명과 포닥(박사후과정) 한 명을 받아 연구 논문을 위한 실험을 할 수 있게 됐다”며 “지방 사립대 대학원은 공대조차 사람을 뽑지 못할 정도로 거의 초토화됐다”고 하소연했다.

지방 대학원의 공동화 현상은 서울보다 훨씬 심각하다. 무(無)시험에다 등록금만 내면 누구든 입학할 수 있지만 수년째 정원을 못 채우고 있다. 석·박사를 한 명도 못 받는 학과가 속출하는 지경이다.

20일 교육부에 따르면 국내 일반 대학원 수는 총 184개(작년 4월 기준)다. 4년제 대학이 195개라는 점을 감안하면 어지간한 대학은 석·박사 과정을 운영하고 있다는 얘기다. 대학 관계자는 “정부가 대학 정원을 묶어놓다 보니 대학마다 상대적으로 정원 운영에서 자유로운 석·박사 과정을 늘려놨다”며 “지방으로 갈수록 이 같은 경향이 더 심하다”고 설명했다.

자리는 많은데 들어가려는 학생들은 매년 줄고 있다. 학부를 졸업한 학생 중 대학원에 진학하는 이들의 비율(대학원 진학률)이 가장 인기가 많다는 공대조차 20~30% 수준이다. 한 지방 국립대 총장은 “대학원생이 있어야 교수가 연구과제를 딸 수 있고, 그래야 대학원생들에게 인건비 명목으로 생활비를 대줄 수 있다”며 “지방대들은 연구를 도와줄 석사조차 못 구해 정부과제에 도전도 못 하는 악순환이 되풀이되고 있다”고 지적했다.

KAIST, 포스텍, 울산·광주·대구과학기술원 등 이공계에 특화된 5개 국립대에 학생들이 쏠리고 있는 점도 지방대 대학원의 공동화 현상을 부채질하고 있다. 광주과기원 관계자는 “학비가 공짜고 국비로 매달 100만원 안팎의 생활비도 나온다”며 “입학시험도 영어로 된 전공시험에다 수학을 따로 봐야 해서 지방 사립대 학부를 나온 학생들은 들어오기 힘들다”고 말했다. 사정이 이렇자 지방 대학원들은 베트남 등 동남아시아 유학생들로 비어가는 랩을 채우고 있다.

박동휘 기자 donghuip@hankyung.com