전기차 배터리 핵심, 코발트값 70% 폭등

전기자동차에 쓰이는 리튬이온 배터리의 핵심 물질인 코발트 가격이 가파르게 오르고 있다. 전기차 판매 증가로 배터리 제조업체들이 공격적으로 증설에 나서면서 코발트 수요가 급증하고 있기 때문이다.

8일(현지시간) 월스트리트저널에 따르면 런던금속거래소에서 거래되는 코발트 가격은 지난 6일 t당 5만6500달러를 기록해 작년 같은 기간보다 70% 상승했다. 작년 초에 비하면 두 배 이상 뛰었다.

코발트는 니켈과 구리의 부산물이다. 환경규제 강화로 광산업체들이 니켈과 구리 생산량을 줄이면서 코발트 공급량도 감소하고 있다. 세계 코발트의 약 50%를 생산하는 콩고민주공화국의 정세 불안에 따른 공급 불안정 우려도 높다.

코발트 가격이 급등하자 일부 헤지펀드는 사재기에 나섰다. 스위스 팔라인베스트먼츠와 중국 상하이카오스 등 여섯 개 헤지펀드가 최대 6000t(2억8000만달러어치)에 달하는 코발트를 사서 보관하고 있는 것으로 전해졌다. 이는 지난해 코발트 세계 생산량의 17%에 해당한다.

원자재 컨설팅업체 CRU는 올해 세계 코발트 수요가 공급보다 900t 정도 많을 것으로 내다봤다. 전기차와 하이브리드차 판매 증가로 코발트 수요가 5년간 매년 20% 늘어날 것으로 전망했다. 골드만삭스는 중국에서 전기차 배터리용 코발트 수요가 2025년까지 거의 두 배로 증가할 것으로 예상했다.

강동균 기자 kdg@hankyung.com