[천자 칼럼] 자이언트 세쿼이아
지구상 가장 큰 생명체는 뭘까. 자이언트 세쿼이아라고 불리는 나무다. 미국 캘리포니아주 시에라네바다 산맥 일대에 자생하는 침엽수의 일종으로 보통 높이 50~80ｍ까지 자라고 지름은 6~8ｍ에 이른다. 가장 큰 것은 94.8ｍ에 달했다는 기록이 있다. 지름만 17ｍ짜리도 있었다고 한다. 크게 자라기 위해서는 오래 살기도 해야 한다. 수명이 3000년 정도로 알려졌는데 3500년짜리도 발견된 적이 있다.

자이언트 세쿼이아 다음으로 큰 나무는 그 사촌격인 레드우드 나무다. 역시 캘리포니아에 자생하는데 주로 북서해안 일대에 분포한다. 자이언트 세쿼이아와 비슷하지만 평균 키는 좀 더 크고 나무줄기는 세쿼이아보다 다소 슬림하다. 이 두 종의 나무가 워낙 어마어마한 크기를 자랑하다 보니 사람들은 관광객을 끌기 위해 기발한 생각을 해냈다. 나무 밑동에 터널을 내서 사람이나 마차, 심지어 자동차가 지나가게끔 만들기 시작한 것이다. 이런 ‘터널 나무’ 중 가장 유명한 것은 요세미티 국립공원에 있는 자이언트 세쿼이아 와오나(Wawona)였다. 1881년 밑동에 구멍을 냈는데 당시 높이 70ｍ, 지름 8ｍ였다. 자동차가 통과하는 거목 사진 중 좀 오래된 사진들의 주인공이 바로 이 나무라고 보면 된다. 안타깝게도 1969년 겨울 폭풍우 때 쓰러졌다. 지금은 뿌리가 드러나 쓰러진 채로 관광객을 맞고 있다.

또 다른 터널 나무가 지난 8일 폭풍우로 쓰러졌다고 한다. 캘리포니아주 칼라베라스 빅트리 주립공원에 있는 파이어니어 캐빈( Pioneer Cabin)이라는 자이언트 세쿼이아다. 역시 1880년대에 터널을 냈는데 수령은 약 2000년으로 알려졌다. 미국에는 이외에도 4개의 터널 나무가 더 있다. 2개는 요세미티에 있는 자이언트 세쿼이아고 나머지 2개는 레드우드다. 이 중 차가 통과할 수 있는 나무는 ‘샹들리에 나무’라는 이름이 붙은 레드우드뿐이다.

자이언트 세쿼이아나 레드우드가 수천년을 살지만 세계 최고령 나무는 따로 있다. 캘리포니아 인요 국립삼림지에 있는 히코리 나무로 무려 4847세라고 한다. 969세까지 살았다는 노아의 할아버지 이름을 따 ‘므두셀라’로 불린다. 일본 야쿠시마에 있는 삼나무 ‘조몬수기’가 7000살이라는 설도 있다. 하지만 측정 결과 약 2100세라고 한다. 한국 최고령 나무는 강원 정선에 있는 두위봉 주목으로 1400살 정도로 추정된다. 인간 수명이 늘어났다고는 하지만 겨우 100년이다.

김선태 논설위원 kst@hankyung.com