남미까지…심상찮은 '불의 고리'

지구촌 대지진·쓰나미 공포 확산

초강력 지진 징후?
에콰도르서 규모 7.8 강진
올들어 남아시아·태평양 지진 발생횟수 평년 웃돌아
국내서도 잇단 진동 감지
한반도엔 영향 미미하지만 지진 잦아 당분간 '주의'

지난 14일 밤 일본 규슈 서쪽 구마모토현에서 규모 6.5 지진이 발생한 데 이어 16일에는 규모 7.3 강진이 강타했다. 17일에는 인접한 환태평양 조산대에 속한 에콰도르에서 규모 7.8의 강진이 일어났다. 환태평양 조산대는 일본과 동남아시아 국가, 뉴질랜드 등 태평양의 여러 섬, 북미와 남미 해안지역을 잇는 고리 모양의 지진·화산대로 ‘불의 고리’로 불린다. 거대한 땅덩어리들이 부딪치는 경계로 세계 지진의 70~80%가 이 지역에서 발생하고 있다.

올해 초부터 남아시아와 태평양 지역 등의 지진 발생 횟수가 평년 수준을 웃돌고 있다. 환태평양 조산대 부근에서 이처럼 강진이 도미노처럼 잇따르자 규모 8~9 수준의 최악 강진이 발생할지 모른다는 불안감이 확산되고 있다. 대규모 피해를 불러온 초강력 지진에 앞서 여러 차례 지진이 이어진 경우가 있기 때문이다.

2011년 발생한 규모 9의 동일본 대지진도 환태평양 조산대에 속한 뉴질랜드 크라이스트처치에서 200명 가까운 사망자를 낸 지진이 발생한 지 17일 뒤에 일어났다. 하지만 전문가들은 일본에 이어 에콰도르에서 발생한 이번 강진은 우연의 일치에 불과하다고 분석한다.

홍태경 연세대 지구시스템과학과 교수는 “이번 강진이 일어난 지역은 판 경계가 아니라 유라시아판에 자리 잡은 활성단층 지역이고 에콰도르는 태평양판 동쪽 끝에 인접한 나즈카판에 자리 잡고 있어 서로 영향을 미칠 위치가 아니다”고 말했다. 판 경계에서 일어난 지진이 다른 지역에서 상대적으로 작은 지진을 유발하기도 하지만 이번 지진이 나즈카판을 자극하기엔 충분한 에너지를 갖지 못했다는 것이다.

일본 지진학자 사이에선 이번 강진으로 당분간 일본에서 크고 작은 지진이 이어질 수 있다는 분석이 나온다. 지진 에너지가 나라현과 오사카부에서 시코쿠까지 걸쳐 있는 ‘중앙구조선 단층대’로 전해지면서 일본 열도 내 2000개가 넘는 활성 단층을 자극했다는 것이다.

국내에서도 대형 지진이 일어나는 게 아니냐는 우려가 제기되고 있다. 14일 첫 지진이 발생한 뒤 16일까지 국내에서도 진동을 감지했다는 신고가 빗발쳤다.

실제 2011년 발생한 동일본 대지진은 한반도 지각을 1.2~5.6㎝ 이동시켰다. 지진 발생 직후 18시간 동안 국내에서만 46차례 지진을 유발했다는 연구 결과도 나왔다. 국내 지진 전문가들은 당시 지진이 한반도 지각에 상당한 힘을 가했다고 보고 있다. 홍 교수는 “동일본 대지진은 규모 9 정도로 이번 일본 지진보다 에너지가 500배 정도 더 컸다”며 “이번 지진이 한반도 지각을 뒤틀리게 하거나 이동시킬 수준은 아니다”고 말했다.

다만 더 큰 강진이 발생할 가능성은 아직 남아 있다. 과학자들은 초대형 강진이 주기적으로 20년가량 지속되는데 2004년 이후 강진이 집중적으로 일어나고 있어 당분간 주의해야 한다고 보고 있다. 일본에서는 약 750㎞에 걸쳐 있는 난카이 해구에서 규모 9.1의 거대 지진이 발생할 가능성을 우려하고 있다. 또 도쿄를 포함한 수도권에서 약 200~300년 주기로 한 번씩 일어나는 간토 대지진이 임박했다는 경고도 나왔다.

박근태 기자 kunta@hankyung.com