미국 중앙은행(Fed)은 지난 30일(현지시간) 기존 월 550억 달러이던 양적완화 규모를 5월부터 450억 달러로 100억 달러 축소하기로 결정했다.

Fed는 29일부터 이틀 동안 금융·통화 정책을 결정하는 기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 열고 이같이 결정했다. 기준금리의 경우 제로(0∼0.25%)에 가깝게 운용하는 초저금리 기조를 계속 유지하기로 했다.

중앙은행은 벤 버냉키 전 의장이 주재한 지난해 12월과 올 1월 그리고 재닛 옐런 의장이 처음 의사봉을 잡은 3월 FOMC 회의에서 미국의 전반적인 경기와 고용 상황 등이 꾸준하게 개선되고 있다고 판단, 양적완화(QE) 규모를 각각 100억 달러 줄이는 내용의 테이퍼링(tapering·자산 매입 축소)을 결정했다.

이번까지 네 차례 회의 연속으로 양적완화 축소를 결정했다.

Fed는 2012년 9월부터 매달 국채 450억 달러와 모기지(주택담보부채권) 400억 달러 등 850억 달러 어치의 채권을 사들여 시중 유동성을 확대하는 3차 양적완화(QE3) 정책을 써왔다.

지금까지 국채와 모기지채 매입 액수를 각각 250억 달러, 200억 달러로 200억 달러씩 줄여 전체 양적완화 규모는 5개월 사이 400억 달러 감소했다.

증시 전문가들도 그간 미국 경기·고용 지표가 괜찮다고 분석하면서 연준이 테이퍼링을 지속할 것으로 내다봤다.

중앙은행은 이날 FOMC 회의 직후 발표한 성명에서 "미국의 경제 활동은 일부 악천후 탓에 지난겨울 확연하게 둔화했으나 최근 호전되고 있다(picked up)" 며 "가계 소비도 빠른 속도로 증가하고 있다"고 설명했다.

미국이 금융 위기에 따른 리세션(경기후퇴)에서 점차 벗어나면서 지난해 '완만한 또는 점진적인 속도로 확장하고 있다'고 언급했던 점을 고려하면 올해 들어 전반적인 경제 상황을 긍정적으로 진단하고 있음을 뒷받침하는 것이다.

이날 상무부가 발표한 지난 1분기 국내총생산(GDP) 성장률이 0.1%로 기대에 미치지 못했지만, 상당 부분 혹한과 폭설로 인한 것이고 전반적인 개선 추세에는 변함이 없다는 경기 판단인 셈이다.

중앙은행은 또 "노동시장 지표는 혼재돼 있으나 추가로 개선될 것이라는 점을 보여주고 있지만, 실업률은 여전히 고공행진을 하고 있다"고 분석했다. 이에 따라 글로벌 금융 위기 이후 경기를 부양하기 위해 2008년 12월부터 이어온 초저금리 기조를 유지하기로 했다.

이날 성명에서 "여러 요인을 평가할 때 현 추세로라면 채권 매입을 끝내고서도 '상당 기간'(for a considerable time) 초저금리 기조를 이어가는 게 적절하다"고 밝혔다.

Fed는 3월 FOMC 회의에서 미국 실업률이 지난 석 달간 6.6∼6.7%로 기준금리 인상 기준이 되는 목표치(6.5%)에 근접함에 따라 금리 인상과 실업률을 더는 연계하지 않기로 한 바 있다.

시장 전문가들은 이런 속도라면 올해 10월께 연준의 경기 부양 프로그램이 완전히 종료하고 내년 중반께 기준금리 인상이 단행될 것으로 점치고 있다.

옐런 의장을 포함한 모든 연준 이사들이 이날 결정에 찬성표를 던졌다. 다음 FOMC 회의는 6월 17∼18일 이틀간 열린다.

한경닷컴 증권금융팀