남자 축구 대표팀을 새롭게 이끌 홍명보(44) 감독은 한국 축구를 말할 때 빼놓을 수 없는 인물이다.

1990년대 스타 플레이어인 그는 지도자로서 짧은 이력에도 한국 축구에 남을 만한 발자국을 새겼다.

2002년 대표팀이 처음으로 월드컵 4강에 오를 때와 2012년 런던올림픽에서 올림픽 사상 처음으로 동메달을 딸 때 등 굵직한 한국 축구 역사의 현장을 홍명보 감독이 지켰다.

광장초등학교 5학년 때 축구를 시작한 그는 동북고, 고려대를 거쳤다.

이후 프로축구 포항, 일본 프로축구 벨마레, 가시와에서 활약하고서 2004년 미국 프로축구 LA갤럭시에서 은퇴했다.

한국 선수 가운데 최다 A매치 출전 기록(136경기)도 보유하고 있다.

1990년 이탈리아 월드컵부터 2002 한일월드컵까지 중앙 수비수를 맡아 '영원한 리베로'라는 별명이 붙었다.

특히 2002년에는 거스 히딩크 감독 지휘 하에서 주장으로 팀을 이끌었다.

풍부한 경험을 바탕으로 공수를 조율, 한국의 월드컵 4강 신화에 앞장섰다.

평소 무표정한 얼굴이 트레이드 마크지만 스페인과의 8강전 승부차기에서 마지막 키커로 한국의 4강 진출을 확정하는 슛을 터뜨리고 난 뒤 환하게 웃는 모습은 아직도 회자된다.

지도자로서 데뷔한 지 7년 만에 올림픽 동메달 쾌거를 이루며 감독으로서도 인정받았다.

홍명보 감독은 2005년 딕 아드보카트 전 대표팀 감독의 요청으로 대표팀 코치를 맡았다.

2008년 베이징올림픽 때도 코치를 거쳐 2009년 2월 20세 이하 대표팀 사령탑에 앉으면서 처음 감독으로 데뷔했다.

그해 20세 이하 월드컵에서 한국을 18년 만에 8강으로, 2010년 광저우 아시안게임에서 동메달을 따내며 지도력을 입증했다.

구자철(아우크스부르크), 김보경(카디프시티), 김영권(광저우), 오재석(감바 오사카), 윤석영(퀸스파크 레인저스) 등 올림픽 주축 멤버들도 길러냈다.

올림픽 5개월을 앞두고 한국의 7회 연속 올림픽 본선 진출을 이뤄낸 홍명보 감독은 런던에서 한국을 조별리그 2위(1승2무)에 앉히며 8강으로 이끌었다.

이어 영국과의 8강전에서 홈 텃세를 극복, 승부차기 끝에 4강에 진출하는 파란을 일으켰다.

브라질과의 준결승에서 0-3으로 져 아쉬움을 삼켰지만 3-4위전에서 숙적 일본을 2-0으로 꺾고 한국 축구 사상 처음으로 메달을 목에 거는 영광을 누렸다.

선수와 감독으로서 팀을 성공적으로 이끈 비결로 홍명보 감독의 엄격하면서도 부드러운 리더십이 꼽힌다.

홍명보 감독은 선수들의 의견을 경청하는 '형님 리더십', '소통 리더십'을 앞세운다.

올림픽 전 와일드카드로 점 찍어둔 박주영(셀타 비고)이 병역 기피 논란에 휩싸일 때나 올림픽에서 박종우(부산)가 '독도 세리머니'로 마음고생 했을 때도 홍 감독은 선수 편에서 적극적인 신뢰를 드러냈다.

홍명보 감독의 신뢰에 선수들도 "감독님만 따르면 된다"며 강한 믿음으로 화답했다.

올림픽 대표팀을 성공적으로 이끌고서 홍명보 감독은 차기 사령탑 후보로 지속적으로 물망에 올랐다.

그러나 홍명보 감독은 "아직 맡을 때가 되지 않았다"며 고사, 1월 스승인 히딩크 감독이 있는 안지 마하치칼라(러시아)로 떠나 반년 간 연수를 받았다.

이 기간에 대표팀 감독에도 마음의 문을 연 홍명보 감독은 연수를 끝내고서 1년 만에 올림픽 대표팀에서 A대표팀 감독으로 보직을 바꿔 돌아왔다.

(서울연합뉴스) 김수현 기자 porque@yna.co.kr