미국 중앙은행(Fed)이 노동 시장이 꾸준히 개선되면 채권 매입 규모를 줄이거나 연내 이를 종료할 수 있음을 시사했다.

Fed는 지난 3월 19일과 20일 이틀간 열린 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 의사록을 10일 공개했다. Fed는 “노동 시장 전망이 지속적이고 확고하게 개선되면 FOMC가 다음 몇 차례 회의에 걸쳐 채권 매입 속도를 늦추는 방안을 고려할 수 있다는 시각을 상당수 참석자가 표출했다”고 설명했다.

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양적완화 등 유동성 확대를 통한 경기 진작책을 하반기부터 점차 줄이다가 연말에 종료하는 것이 적절하다는 게 지배적인 의견이라는 뜻이다. ‘노동 시장 상황에 대한 전망이 기대했던 대로 나아지면’이란 단서가 붙기는 했지만 FOMC 참석자들이 경기 진작책을 조기 축소 또는 종료하기로 의견을 모은 것은 사실상 처음이다.

최근 미국 경기 회복 기미가 완연한데다 실업률이 꾸준히 낮아지는 점을 들어 인플레이션 부담을 줄이고자 양적 완화 규모를 축소하거나 시중에 푼 자금을 회수해야 한다는 목소리가 반영된 것으로 해석된다.

Fed는 지난달 FOMC 회의에서 아직 실업률이 고공행진을 지속하는 등 미국 경기 상황이 확실하게 개선되지 않았다고 판단, 매달 850억 달러 규모의 국채 및 모기지채권 등을 사들여 시중에 돈을 푸는 기존 정책을 유지하기로 한 바 있다.

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그러나 3월 FOMC 회의는 같은 달의 고용 지표가 나오기 전에 한 회의여서 Fed가 당분간은 경기 진작책을 지속할 것이라는 의견이 많다. 미국 노동부가 지난 5일 발표한 자료에 따르면 미국의 3월 전국 평균 실업률은 7.6%로 전달보다 0.1%포인트 하락하면서 버락 오바마 대통령 취임 이후 최저치를 기록했지만, 일자리는 고작 8만8000개 늘어나는데 그쳤다.

신규 일자리 창출은 9개월 만에 최저치이고 19~20만개였던 시장 예측치보다 훨씬 낮은 수준이다. 2월 수정치 26만8000개와 비교해도 18만 개 줄었다. 회복 기미를 보이던 미국 고용 상황에 다시 빨간불이 켜진 셈이다.

미국 정치권이 연초 재정 절벽 협상을 타결하면서 봉급 생활자의 소득세를 2% 상향 조정해 고용주 부담이 늘어난 데다 지난달 1일 발동한 연방 정부의 예산 자동 삭감, 이른바 시퀘스터(sequester)로 인해 정부가 허리띠를 졸라매면서 연초에 회복 기미를 보이던 미국 고용 상황이 다시 뒷걸음질치고 있는 것으로 해석된다.

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전문가들은 매달 25만개 이상의 일자리가 생겨야 실업률을 상당한 수준으로 떨어뜨릴 수 있다고 지적한다.

벤 버냉키 의장도 최근 연설에서 “지금 미국 경제는 4년 전보다 훨씬 튼튼해졌지만 우리가 모두 좋아할 상황과는 확실하게 거리가 멀다”고 밝혔다. 김보라 기자 destinybr@hankyung.com