"고용 상황 개선 불구 실업률 여전히 높아"
"작년 말 성장 멈추고 나서 완만한 회복세"

미국 중앙은행인 연방준비제도(연준ㆍFed)는 20일(현지시간) 매달 850억달러 상당의 채권을 사들임으로써 시중 유동성을 확대하는 경기 부양책을 당분간 지속하기로 했다.

연준은 19~20일 이틀간 통화정책 결정 기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 열고 나서 이같이 정했다.

연준은 회의가 끝난 뒤 발표한 성명에서 "노동시장의 상황이 지난 몇 달간 개선 기미를 보이기는 했지만 실업률이 여전히 높은 상태"라며 "경제 지표를 보면 미국 경제가 지난해 말 성장을 멈추고 나서 최근 완만한 회복세로 돌아서고 있음을 보여준다"고 진단했다.

이어 "경제 전망에서 하방 위험(downside risks)이 계속되고 있다.

주택 부문의 성장이 공고해지고는 있지만 통화 정책 또한 제한적이다"라고 평가했다.

지난 1일 발동한 연방정부의 예산 자동 삭감, 이른바 시퀘스터(sequester) 조치가 경제 성장의 발목을 잡을 수 있음을 경고한 것이다.

이에 따라 연준이 지난해 말 단행한 3차 양적완화(QE3) 확대 조치 등이 앞으로도 당분간 계속 시행된다.

연준은 지난해 12월 FOMC 회의에서 연말 종료된 '오퍼레이션 트위스트'를 대체해 새해에도 매달 450억달러 규모의 국채를 추가로 사들이고 2015년 중순까지 기준 또는 정책 금리를 제로(0) 수준인 0~0.25%로 유지하는 초저금리 기조를 이어가기로 했다.

앞서 9월 회의에서는 기간을 제한하지 않고 월 400억달러 상당의 주택담보부채권(MBS)을 매입하기로 한 바 있다.

미국 중앙은행이 현재 매달 850억달러의 현금을 시장에 쏟아붓는 셈이다.

연준은 돈을 너무 많이 풀어 인플레이션을 촉발할 우려가 있다는 지적이 나오자 양적완화를 위주로 한 통화 정책을 실업률 및 물가상승률 정책 목표치와 연동해 시행하기로 했다.

다시 말해 실업률이 6.5%를 밑돌거나 연간 물가상승률이 2%(최고 2.5%)를 웃돌 경우 정책을 수정하겠다는 의미다.

그러나 2월 실업률이 7.7%로 버락 오바마 대통령 취임 이후, 또 2008년 12월 이후 50개월 만에 최저치로 떨어졌음에도 여전히 고공행진을 지속하는데다 인플레이션 부담이 당장 크지 않고 지난해 4분기 미국 국내총생산(GDP) 성장률이 0.1%에 그쳤던 점 등을 고려하면 연준이 당장 유동성 확대를 통한 경기부양책을 접을 필요는 없고 그렇게 하지도 않을 것이라는 게 전문가들의 전망이었다.

벤 버냉키 연준 의장은 FOMC 회의가 끝나고 나서 기자회견을 열어 시퀘스터가 경기 및 고용 회복에 걸림돌이 될 수 있다고 지적했다.

그는 "연방 정부의 광범위한 지출 감축으로 인해 금융 정책이 제한적일 수 밖에 없어 앞으로 몇 달간 경제 성장을 지연시키고 일자리 창출을 더디게 할 우려가 있다"고 말했다.

반면 키프로스에서 비롯된 재정 위기는 미국 경제에 주요 위협이 아니라고 덧붙였다.

이번 조치에 대해 경기 부양 기조 유지를 천명해온 버냉키 의장과 윌리엄 더들리 부의장을 비롯한 FOMC 이사 11명이 찬성했다.

그러나 캔자스시티 연방준비은행장인 에스더 조지 이사는 지난달에 이어 이번에도 시중 유동성을 지속적으로 확대하는 것이 미래 경제·금융 불균형을 가져오고 장기적으로 인플레이션을 부추길 위험이 있다는 이유로 반대했다.

(워싱턴연합뉴스) 강의영 특파원 keykey@yna.co.kr