중장년층에서 주로 나타나는 허리디스크가 최근 10~20대 젊은층에서도 발병률이 높아지고 있다.

올바르지 못한 생활습관과 허리에 무리가 갈 수 있는 스포츠활동을 즐기는 인구가 늘어나고 있는 것이 원인으로 분석된다.

허리 통증은 대부분의 경우 잘못된 자세에서 비롯된다. 예전과 비교해 컴퓨터와 함께 하루를 보내는 이들이 많은데 장시간 앉아있으면 올바른 자세가 유지되기 어렵다. 때문에 허리디스크가 발생할 확률도 높아진다. 허리디스크는 잘못된 자세와 습관들이 주된 요인으로 작용, 디스크가 약해지고 퇴행성 변화가 일어나면서 신경을 압박하게 된다. 하지만 대다수 사람들이 아직도 허리통증에 대해 디스크라고 인식은 하지만 굳이 치료를 받지 않아도 되는 것으로 여기고 있다. 치료를 받으려 해도 병원을 방문해 지속적인 치료를 받아야 한다는 부담감 때문에 가벼운 통증은 대부분 그냥 넘어가게 된다.

허리디스크는 허리에 통증이 지속적으로 발생하는 증상을 시작으로 치료를 하지 않고 방치했을 경우 엉치와 다리, 발까지 저리고 당기는 증상이 나타난다. 이런 상태가 지속되면 하반신에 감각 이상이나 마비가 올 수 있기 때문에 매우 위험하다.

김정철 희명병원 신경외과 진료부장은 “허리디스크 치료는 치료 시기가 빠를수록 각종 합병증이나 후유증에 대한 대비도 빨리 이뤄지게 된다”며 “최악의 경우 하반신 마비라는 결과를 초래할 수 있기 때문에 가볍게 보지 말고 반드시 조기 치료가 이뤄져야 빠른 회복을 기대할 수 있다. 심하면 수술적인 요법으로 치료하지만 대부분의 경우 디스크 감압 치료기를 이용한 보존적인 요법으로 얼마든지 증상이 호전될 수 있다”고 설명했다.

디스크 감압 치료기를 이용한 보존적인 허리디스크 치료는 정확한 맞춤 감압을 통해 척추교정과 디스크 치료를 함께 진행한다. 별다른 수술적인 처치가 이뤄지지 않아도 허리에 통증이 완화된다.

평소 장시간 앉아서 일을 하거나 의식적으로 자세가 올바르지 못하다고 느낀다면 자세를 교정하고 너무 오래 앉아있기 보다는 가끔씩 가벼운 스트레칭을 하도록 한다. 또한 허리에 통증이 발생할 경우 간과하지 말고 되도록 빨리 병원을 방문, 진단을 받는 것이 건강을 지키는 지름길이다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com