1992년 8월24일 베이징 댜오위타이(釣魚臺) 국빈관. 한국의 이상옥 외교부 장관과 중국의 첸치천(錢其琛) 외교부장은 양국 정부를 승인하고 대사급 외교관계를 수립하는 내용의 공동 보도문에 서명했다. 한국과 중국이 공식적으로 수교를 선포한 것이다.

한 달 후인 그해 9월 노태우 대통령이 베이징을 방문, 장쩌민(江澤民) 총서기를 만났다. 2년 후인 1994년에는 리펑(李鵬) 중국 총리가 한국을 방문, 김영삼 대통령과 회담을 하면서 양국은 본격적으로 우호관계를 발전시켰다. 그로부터 20년이 지난 지금 한·중 경제관계는 눈부신 비약을 했다. 한국은 중국의 고속성장을 등에 업고 예상을 뛰어넘는 경제적 성과를 올렸다.

○한국, 수교 이후 수출 50배 증가

한국과 중국이 처음 수교를 했을 때만 해도 양국 경제교류가 이렇게 커질 것으로 예측한 사람은 없었다. 양국은 수교 이후 상호보완적 협력관계를 유지하면서 경제분야 교류를 급속히 확대했다.

중국은 2004년부터 미국을 제치고 한국의 최대교역국으로 부상했다. 지난해 대(對) 중국 수출액은 미국과 일본을 합친 것보다 40% 더 많았다. 수입 역시 급증해 중국은 2007년 이후 일본을 추월, 한국의 제1 수입국이 됐다.

한국은 수교 이후 대중국 수출과 수입이 각각 50.6배, 23.2배 증가했다. 한국의 대중국 연평균 수출증가율은 22.9%로 같은 기간 전체 수출증가율 11%에 비해 2배 이상 높았다. 그 결과 수교해인 1992년을 제외하고 지금까지 19년 연속 대중국 무역흑자를 기록 중이다.

1992년부터 지난해까지 20년 동안 한국의 전체 무역흑자 금액은 2340억달러. 그러나 같은 기간에 중국시장에서만 그보다 더 많은 2711억달러를 벌어들였다. 홍콩과의 무역흑자 누적액 2483억달러를 더하면 지난 20년 동안 한국이 중국에서 벌어들인 무역흑자 규모는 5264억달러에 달한다. 한국의 홍콩 수출품이 대부분 광저우 등 중국으로 향하는 반제품과 자본재라는 점을 감안한다면 이 역시 중국과의 교역에서 벌어들인 것으로 볼 수 있다.

중국에 진출한 한국 기업들도 현지에서 놀라운 성과를 거뒀다. 수출입은행이 한국의 중국 현지법인 1456개의 2010회계연도 경영성과를 분석한 결과를 보면 이들 법인의 당기순이익률은 3.2%다. 전 세계 평균인 2.0%보다 높았다. 한국의 현지 최대 투자 업종인 제조업의 당기순이익률은 3.3%로, 세계 제조업 평균인 2.3%를 웃돌았다.

○새로운 경제협력 모델 필요

그러나 최근 중국의 경제성장 속도가 둔화되고, 산업구조가 고도화되면서 한·중 경제관계는 새로운 국면으로 접어들고 있다.

중국의 지난 2분기 성장률은 7.6%에 그쳤다. 2013년 이후 10년간은 평균 7%대 저성장을 할 것으로 전망되고 있다. 한국의 중국 수출 의존도는 지난해 기준 24.2%로 대만(27.2%)에 이어 세계에서 두 번째로 높다. 현대경제연구원에 따르면 중국의 경제성장률이 1%포인트 떨어지면 한국의 경제성장률도 0.4%포인트 하락한다. 이에 따라 수출 품목을 다변화하고 대체시장 개발에 적극 나서는 등 중국 리스크 관리가 필요하다는 지적이다.

기존 가공무역 중심의 대중국 무역구조도 바꿔야 한다. 한국의 중국 수출은 가공수출에 필요한 중간재와 자본재 중심으로 이뤄졌다. 반제품이나 부품을 수출해 현지에서 조립한 뒤 제3국에 수출하는 모델이다. 한국의 대중국 가공 수출은 지난해 전체 수출의 48.9%로 일본(33.4%) 미국(17.9%)에 비해 높다.

하지만 이런 방식의 수출은 점점 위기를 맞고 있다. 중국은 산업구조 고도화 정책을 추진하면서 가공수입 비중을 줄이고 있다. 2007년까지 40%를 웃돌던 중국의 가공수입 비중은 지난해 26.9%까지 뚝 떨어졌다. 한국 기업들이 중국의 산업구조에 적합한 새로운 협력모델을 발굴하고, 중국 내수시장 공략을 위한 최종소비재 수출을 늘리는 방안 등을 적극 추진해야 하는 이유다.

베이징=김태완 특파원 twkim@hankyung.com