“도자기가 사양산업이라고요? 시장을 모르는 사람들이 하는 얘기죠. 도자기 시장은 어마어마하게 성장할 수 있는 전기를 맞고 있습니다.”

국내 1위 도자기 업체인 한국도자기의 김동수 회장(76)은 한국경제신문과의 인터뷰에서 “도자기 시장의 미래는 어느 때보다 밝다”고 낙관했다.

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유럽 등에서 일부 도자기 업체들이 매물로 나오거나 부도를 맞고 있는 상황을 감안했을 때 다소 의외다. 김 회장은 유럽과 우리 상황을 동일시해서는 안 된다고 강조했다. 이유는 두 가지. 재무상황이나 오너십 문제가 다르다는 것.

김 회장은 “예전에 영국의 한 기업에서 인수 제안을 해 왔는데, 회사는 2000만달러에 살 수 있는데 빚이 5000만달러나 됐다”며 “유럽 기업들은 역사가 수백년 돼 브랜드 가치는 높지만 대부분 빚더미에 올라 있다”고 전했다. 그러면서 “사모펀드들이 이런 회사를 사들여 비싸게 되팔 궁리만 했지 오너십을 갖고 회사를 키울 생각을 안 하고 있다”고 지적했다.

이 같은 상황이 한국기업엔 뜻밖의 기회가 될 수 있다는 게 김 회장의 판단이다. 글로벌 주요 기업들의 체력이 바닥에 떨어진 지금이 프리미엄 시장을 뚫고 들어갈 수 있는 최적의 시기라는 것. 김 회장은 “한국도자기는 품질, 시설, 디자인 모두 세계 최고인 데다 무차입 경영을 하고 있어 재무구조도 탁월하다”며 “국가 브랜드 ‘코리아’의 힘도 세지고 있어 프리미엄 시장 진입에 탄력이 붙을 것”이라고 기대했다.

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그는 또 “생활수준이 나아질수록 더 나은 식품, 의류, 핸드백을 찾는 게 인지상정”이라며 “다음 차례는 식기”라고 강조했다. 유리와 플라스틱 등 다양한 소재의 제품이 출시되고 있지만 “인류가 개발한 최고의 식기는 도자기”라며 “옷장이 꽉 찬 집은 많아도 그릇장이 꽉 찬 집은 찾기 힘들어 성장 잠재력이 크다”고 강조했다.

한국도자기는 자체 브랜드인 ‘프라우나’를 키우는 데 총력을 기울인다는 전략이다. 그는 “도자기 업체들이 어려워진 원인 중 하나가 저가 경쟁인데 중국의 저가 공세를 당해내기는 어렵다”며 “프리미엄 제품을 확보하고 자체 유통을 통해 브랜드를 걸고 승부해야 할 때”라고 강조했다.

글로벌 유통도 공격적으로 확대한다. 오는 8월 미국 뉴욕의 최고급 백화점 ‘삭스’에 직영 매장을 여는 것을 시작으로 두바이에도 330㎡(100평) 규모의 매장을 오픈한다. 국내에서는 전국에서 10개 직영매장 및 71개 대리점을 운영하고 있다. 그는 “두바이 매장을 중동 공략 전초기지로 삼을 것”이라고 말했다.

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김 회장은 다른 계열사들도 프라우나처럼 명문 브랜드로 육성한다는 생각이다. 계열사 중 하나인 수안보파크호텔의 경우 최근 대대적인 리뉴얼을 통해 110개 객실과 세미나룸, 레스토랑으로 새단장했다. 하나투어와 손잡고 한국도자기 청주공장을 견학한 후 호텔에 묵는 패키지 여행상품도 내놨다.

김병근 기자 bk11@hankyung.com