[취재수첩] 한인 정치력 일깨운 LA폭동 20년

김홍열 워싱턴 특파원 comeon@hankyung.com

미국 로스앤젤레스(LA) 흑인폭동 20년을 하루 앞둔 28일(현지시간), 미주한인회 총연합회는 “재미동포 사회가 민족적 자만에 빠져 타민족을 경시하는 풍조가 늘어가고 있지 않은가 생각해봐야 한다”며 통렬한 자성을 촉구했다. 총연합회는 “지금까지 신세를 졌던 미국사회에 우리가 얻고 누린 것을 나누고 되돌려주는 아름다운 일들이 동포사회 곳곳에서 벌어지도록 노력해야 한다”며 “흑인, 히스패닉 사회와 연대를 돈독히 하는 데 최선을 다할 것”이라고 다짐했다.

1992년 4월29일부터 엿새 동안 벌어진 LA 흑인폭동은 한인 교포들에게 떠올리기 싫은 악몽이다. ‘아메리칸 드림’으로 일군 코리아타운이 순식간에 잿더미로 변했으니 땅을 칠 일이었다. 미국 법원은 당시 흑인 청년 로드니 킹을 집단구타한 백인 경찰관 4명에게 무죄평결을 내렸다. 분노한 흑인들은 거리로 뛰쳐나와 폭력과 방화, 약탈은 물론 살인을 저질렀다. 재산피해가 7억1700만달러에 달했다는 게 공식통계다.

이 과정에서 흑인들은 자신들보다 경제적으로 성공한 한인들에게 분풀이를 했다. 피땀 흘려 마련한 교포들의 상점이 불타고, 털렸다. 한인총연합회가 낸 성명은 흑인을 비롯한 타인종과의 유대관계를 소홀히 했다는 자성이었다. 교포들이 미국사회에서 정치력을 키우지 못했다는 점은 더욱 뼈아팠다. 당시 LA 경찰은 백인들이 주로 거주하는 지역에만 방어선을 쳐 한인타운이 가장 큰 피해를 입었다. 한인들도 인종차별을 당한 것이다.

2008년 캘리포니아주 오렌지카운티 어바인 시장 선거에서 당선된 강석희 씨는 “당시 한인 상점들이 잿더미가 됐지만 아무도 도와주지 않았다”고 미국 정계 진출을 결심한 배경을 밝혔다. 2009년 버지니아 주하원의원 선거에서 당선된 마크 김 씨는 “경찰이 백인들만 보호하는 데 피가 거꾸로 솟았다”고 정치 입문 배경을 털어놨다.

미국 정치권에서 풀뿌리 로비스트로 널리 알려진 김동석 한인유권자센터 상임이사 역시 LA폭동에서 큰 피해를 입은 교민들이 변변한 보상도 받지 못하는 것을 목격한 뒤 ‘한인들의 정치적 영향력을 키워야 한다는 생각에’ 한인유권자센터를 설립했다. 아메리칸 드림은 단지 경제적인 성공만 의미하지 않는다. 교포들이 LA 흑인폭동의 교훈을 잊는다면 언제 다시 위기를 맞을지 모른다.

김홍열 워싱턴 특파원 comeon@hankyung.com