중견기업들은 재계에서 ‘낀’ 계층이다. 시장 지배력이 있는 대기업과 수적으로 우세한 중소기업 틈에서 낄 자리가 마땅찮다. 가끔가다 “허리가 살아야 한국 경제가 산다”고 말하지만 반향이 크지 않다.

1300개 국내 중견기업을 대표하는 윤봉수 한국중견기업연합회 회장(78·사진)이 오랜만에 목소리를 높였다.

윤 회장은 3일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “2010년말 현재 중견기업 수는 1291개로 전체 기업 수의 0.04%에 불과하지만 매출 비중은 전체의 11.9%, 수출액은 12.7%, 종업원은 8%를 차지하고 있는 엄연한 한국 경제의 허리”라며 “정부가 대기업과 중소기업만 신경쓸 게 아니라 중견기업에도 정책적 역량을 집중해야 할 때”라고 말했다.

그는 또 “중견기업들을 ‘알아서 하라’는 식으로 내버려 둘 게 아니라 집중 육성해서 글로벌 경쟁력을 가진 대기업으로 키워야 한다”며 “혁신적인 방법이 있어야 중견 기업을 육성할 수 있다”고 강조했다. 그는 구체적인 육성 방법으로 연구·개발(R&D) 투자세액공제 확대와 가업승계 지원, 중소기업 적합업종 지정 완화 등 세 가지를 주문했다.

윤 회장은 R&D 투자세액공제 확대와 관련, “정부가 매년 수십조원의 R&D 예산을 쓰고 있지만 정작 기업들이 원하는 부문에 돈이 쓰이는 경우가 드물다”면서 “중견기업의 경우 예산지원보다는 기업별로 쓴 R&D 예산을 세액공제해주는 방안이 더 효율적”이라고 말했다. 현재 중견기업들은 R&D 투자금의 15%를 세액공제받고 있다.

그는 “R&D 자금을 세액공제해주면 당장은 세입이 줄겠지만 기업들이 필요한 부문에 엔지니어를 영입해 고용이 유발되고 매출도 증대돼 장기적으로 세입이 증가하게 된다”면서 “R&D 세액공제 확대처럼 발상의 전환을 통한 중견기업 육성책이 나와야 한다”고 목소리를 높였다.

그는 가업상속세 감면도 매출 1500억원 이하 중소기업에 한해 시행되고 있는 데 대해 “매출기준을 상향 조정해 중견기업들도 마음놓고 기술과 인력을 상속할 수 있는 기반을 마련해 줄 것”을 주문했다.

윤 회장은 또 “중견기업들은 한 업종에서 일가를 이뤄 중소기업을 벗어난 기업들이 대부분”이라며 “이런 기업들도 대기업으로 분류해 중소기업 적합업종 지정 때 철수하거나 확장을 금지시키는 것은 잘못된 조치”라며 시정을 촉구했다. 그는 “최근 이명박 대통령이 중견기업인 100여명을 청와대로 불러 ‘중견기업들의 애로를 해소하고 육성지원하겠다’고 약속한 부분은 늦긴 했지만 매우 고무적인 현상”이라며 “이런 약속이 지켜질 수 있도록 중견기업 입장에서도 지속적으로 필요한 부분을 적극적으로 얘기해 나가겠다”고 말했다.

한편 중견기업은 자산 5조원 이상의 상호출자제한기업군에 속하지 않지만 종업원은 300명을 넘고, 매출이 1500억원을 넘어 중소기업에서 졸업한 기업(제조업 기준)을 말한다. 중기련에는 현재 432개 기업이 회원으로 가입돼 있다.


◆ 중견기업의 대부로 명성

윤봉수 중견기업연합회 회장은 1999년부터 4년간 부회장을, 2003년부터 올해까지 3연임하며 10년간 회장직을 유지하고 있는 ‘중견기업계 대부’로 통한다. 남성을 설립한 것은 31세 때인 1965년. 서울대 법대를 졸업하고 고시공부를 하다 창업으로 길을 돌렸다. 처음엔 트랜지스터 라디오와 카세트 플레이어 등을 주문자상표부착생산(OEM) 방식으로 만들다가 2003년부터 ‘DUAL’이란 자체 브랜드로 위성 라디오와 스피커, 카오디오 등을 생산하고 있다. 미국 시장에서 소니, 파이어니어 등 4개 일본 브랜드와 함께 ‘톱5’에 올라 있다. 지난해 1150명의 종업원이 총 1895억원의 매출을 올렸다.

박수진 기자 psj@hankyung.com