로널드 레이건 전 미국 대통령의 경제 정책인 '레이거노믹스(Reaganomics)'가 6일(현지시간) 그의 탄생 100주년을 맞은 가운데 다시 주목받고 있다.

레이거노믹스는 레이건과 경제학(economics)을 붙인 합성어로 작은 정부,세금 인하 및 규제 완화,통화 긴축으로 압축된다. 정부의 간섭을 줄이는 대신 시장과 기업의 자율을 확대,생산과 투자(공급)를 촉진시키면서 소비(수요)를 진작하는 '공급 경제학'의 경제 활성화 정책이다.

공화당을 상징하는 레이건 전 대통령은 재임기간(1981~1989년) 연방정부가 부과하는 법인세율을 종전의 48%에서 34%로 낮추고 개인의 최고 한계소득세율도 70%에서 28%로 낮췄다. 또 "정부는 문제의 해결자가 아니라 오히려 문제를 만들어낸다"며 규제를 대폭 축소했다. 전임 지미 카터 전 대통령 집권 말기인 1980년 10.4%에 달하던 물가상승률은 1988년 4.2%로 잡혔다.

레이거노믹스 덕분에 그의 임기 동안 미국 경제는 연 평균 3.8% 성장했다. 1600만개의 일자리가 창출돼 실업률은 7.4%에서 5.4%로 하락했다. 그는 불법 파업을 벌이면서 48시간 내 업무에 복귀하지 않은 1만1000여명의 연방항공 관제사들을 해고하는 정치적 용기도 보였다. 이 영향을 받아 미국의 노조가입률은 30%에서 12~14%로 뚝 떨어졌다는 평가다.

윌리엄 니스카넨 케이토연구소 명예회장은 "레이거노믹스는 뉴딜정책(1930년대 프랭클린 루즈벨트 전 대통령의 대공황 수습책) 이후 미국 정부의 경제정책 노선을 확 바꿔버렸다"고 평가했다.

특히 최근 레이거노믹스를 부활시킨 주인공은 민주당 소속의 버락 오바마 대통령이다. 그는 지난해 의료보험 개혁법과 금융감독 개혁법을 도입,기업들로부터 외면받았다. 이어 의회 중간선거에서 참패하자 레이건을 적극 벤치마킹하기 시작했다.

오바마는 이를 위해 지난 연말 크리스마스 휴가 때 레이건 전기(傳記)를 탐독했다. 백악관 비서실장에 기업 출신을 앉히고 전반적인 규제 재검토에 들어갔다. 중간선거에 참패하고서도 친기업 · 친시장 정책으로 경제 살리기와 재선에 성공한 레이건 닮기에 나선 것이다.

오바마 대통령이 5일 주례 라디오연설을 통해 "정부의 의무는 기업하기 좋은 환경을 만드는 것이고,기업은 투자를 늘리고 고용을 창출하는 것이 의무"라고 강조한 대목도 레이건 따라잡기의 맥락이다. 그는 7일도 미국 상공회의소를 찾아 연설할 예정이다.

워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com