세계 항공업계의 두 공룡인 미국 보잉과 유럽 에어버스의 수주경쟁이 치열한 가운데 미국 외교관들이 보잉 수주를 지원하기 위해 세일즈 활동에 적극 나섰던 것으로 나타났다.

뉴욕타임스(NYT)는 최근 위키리크스가 폭로한 미 국무부 외교 전문을 인용,"미 외교관들이 각국 정상 및 고위 관계자들에게 보잉 항공기를 구입토록 활발한 로비 활동을 펼치고 있다"고 3일 보도했다. 미 국무부 소속 외교관들이 각국 정부가 내건 까다로운 요구 조건을 들어주는 대가로 보잉 항공기를 선택하도록 회유한다는 것이다.

위키리크스에 따르면 미 외교관들의 로비 대상은 막대한 자금력을 보유한 중동 국가들을 비롯해 중국,남미 지역에 집중돼 있다. 2006년 미 국무부 고위 관계자는 사우디아라비아의 압둘라 국왕에게 43대의 보잉 항공기 및 왕족들을 위한 전용기 13대를 구입할 것을 촉구하는 조지 W 부시 당시 미 대통령의 친서를 직접 전달했다. 압둘라 국왕은 제안을 수락하면서 그에 따른 조건으로 자신의 전용기에 미 대통령 전용기인 '에어포스원'에 설치된 것과 똑같은 장비를 갖춰 줄 것을 요구했다. 미 국무부는 이 요구를 흔쾌히 수락했다.

2009년 11월 외교전문에 따르면 방글라데시 정부는 보잉 항공기를 구입하는 대가로 뉴욕 존 F 케네디 국제공항으로 항공노선을 열어 자국 항공사가 이용할 수 있게 해달라고 제안했고 결국 거래는 성사됐다. 터키는 지난해 1월 보잉 항공기 20대를 구입하는 대가로 자국 우주 프로그램 및 항공 안전 프로그램에 대한 미 연방항공청(FAA)의 지원을 요구한 것으로 알려졌다. 당시 제임스 제프리 터키 주재 미 대사는 국무부에 전문을 보내 "수주 가능성을 높이려면 어떤 식으로든지 터키 요청에 반응을 보여야 한다"고 보고했다고 위키리크스는 전했다.

문제는 이런 식의 로비 활동이 규정 위반이라는 사실이다. 3년 전 미국과 유럽 정부는 항공기 수주에 정치적 로비활동이 끼어드는 것을 금지하는 협정에 서명했기 때문이다. 그러나 위키리크스의 폭로는 외교관을 동원한 로비활동이 관행처럼 이어지고 있음을 보여줬다고 NYT는 전했다. 뿐만 아니라 중개인에게 거래 성사를 대가로 거액을 지급하거나 뇌물을 주는 사례도 여전히 존재하는 것으로 알려졌다.

NYT는 미 외교관들까지 항공기 세일즈에 적극적으로 나서는 이유는 미국 내 일자리 창출 때문이라고 분석했다. 미 국무부에 따르면 미국 기업이 해외에서 10억달러 규모의 계약을 따내면 자국 내 1만1000개의 일자리를 창출할 수 있다. 보잉의 경우 계약 규모가 워낙 커 1건이 100억달러에 육박할 때도 있다.

미 국무부 차관보를 역임한 로버트 호매츠 골드만삭스 부회장은 "(외교관이 자국 기업 수주를 위해 뛰는 것은) 21세기의 현실"이라며 "각국 정부는 자국 기업들을 지원하는 데 더 큰 역할을 하고 있다"고 말했다.

강경민 기자 kkm1026@hankyung.com