최근 댜오위다오(釣魚島 · 일본명 센카쿠열도) 영유권을 놓고 일본과 첨예하게 대립했던 중국이 이번엔 베트남과 영토 분쟁에 휘말렸다. 베트남 정부가 지난달 중국이 남중국해 서사군도 인근에서 나포한 자국 선원들을 즉시 석방하라고 강도 높게 촉구하고 나선 것이다.

7일 현지 언론에 따르면 베트남 외무부는 중국이 지난달 11일 나포한 자국 어선과 선원 9명에 대해 '즉각적'이고 '무조건적'인 석방을 요구하는 성명을 발표했다. 이번 성명은 앞서 중국 정부가 해당 어선이 폭발물로 고기를 잡는 등 자국 법률을 위반했기 때문에 이에 상응하는 벌금을 납부한 뒤 석방할 것이라고 통보한 데 대한 반박이다.

베트남 정부는 "당초 영해 침범을 이유로 들다가 폭발물 운운하며 벌금을 요구하는 것은 비합리적"이라며 "해당 어선은 베트남의 영해에서 합법적인 어업 활동을 벌였다"고 응수했다. 더욱이 앞서 일본이 중국 선박을 나포했을 때 "댜오위다오는 중국 고유의 영토로 일본이 국내법을 적용한 것은 황당하고 불법적"이라고 비난했던 중국이 이번엔 자국 법대로 처리하겠다며 강경하게 나오는 바람에 베트남의 감정을 격화시켰다는 분석이다.

중국 하이난다오와 베트남 사이에 위치한 서사군도는 양국이 영유권 분쟁을 벌여온 지역이다. 로이터통신은 오는 12일 베트남 하노이에서 열리는 아세안(동남아국가연합) 국방장관확대회의(ADM)에 앞서 이 같은 성명이 나온 것은 베트남 정부가 이 지역 영토 분쟁 문제에 대한 국제적인 인지도를 높이려는 의도라고 분석했다. 앞서 힐러리 클린턴 미국 국무장관은 지난 7월 베트남에서 열린 아세안지역포럼에서 "미국은 남중국해에서의 자유로운 항해와 아시아 공동수역에 대한 제한없는 접근에 국가적인 이해를 갖고 있다"고 말해 개입 의사를 피력한 바 있다.

중국은 베트남 등 동남아 국가들과 갈등을 빚고 있는 남중국해 남사군도와 서사군도 문제에 미국이 개입해 국제 이슈화하는 것에 대해 반대 입장을 밝혀왔다. 중국 관영 신화통신은 7일 국방부 관리의 말을 인용해 "남중국해를 다자간 틀에서 논의해 국제화하는 것은 문제를 악화시킬 뿐"이라고 보도했다.

이유정 기자 yjlee@hankyung.com