"답답하다,뾰족한 해법을 달라." 세종시 문제에 대한 청와대 참모들의 일치된 반응이다. 청와대는 지난달 11일 세종시 수정안 발표 직후 이명박 대통령이 특별 기자회견과 세종시 방문 행사를 잇달아 갖는다는 계획을 잡았지만 수정안에 대한 박근혜 전 한나라당 대표의 완강한 반대로 접을 수밖에 없었다.

청와대의 한 관계자는 10일 "박 전 대표가 예상했던 것보다 훨씬 강도 높은 반대 목소리를 내면서 전략이 흐트러졌다"고 말했다. 이 대통령이 1월 중순부터 20일 넘게 세종시 언급을 피한 것은 이런 이유에서다.

이 대통령과 청와대는 설을 앞두고 다시 신발끈을 조이고 있다. 청와대는 설 연휴 이후 2,3주를 고비로 보고 있다. 청와대의 한 참모는 "설 연휴에 형성된 여론이 고착화될 것으로 보인다"며 "이제 더 이상 머뭇거릴 여유가 없다. 한나라당은 적어도 3월 중순까지 세종시 수정안에 대한 당론을 결정해야 한다"고 말했다.

당론 수렴을 위해선 친이,친박 할 것 없이 모든 의원이 참여해 치열한 토론을 벌이는 과정이 시급하다는 게 청와대의 판단이다. 박형준 정무수석은 "대통령이 국가 백년대계를 보고 던진 문제인 만큼 당내 토론과 의견수렴 절차가 있어야 한다. 합리적으로 토론해줘야 한다"고 거듭 주문했다. 다른 참모도 "당이 난상토론 끝에 무기명 비밀투표를 하든,다른 수단을 쓰든 3월 중순까지는 세종시 수정안 처리에 대한 당의 견해가 나와야 한다"고 강조했다. 4월 임시국회에서 수정안 법안 처리를 염두에 둔 발언이다.

이 대통령은 설 연휴 이후 국민 앞에서 세종시 수정의 당위성을 설명한다는 방침이다. 다만 기자회견,토론,담화 등 어떤 형식이 효과적일지를 두고 참모들은 고민을 거듭하고 있다. 지난달로 계획했었던 세종시 현장 방문도 검토하고 있다. 박 수석은 이 대통령과 박 전 대표의 회동에 대해 "일정이 잡혀 있지 않지만 언제든 만날 수 있다"고 가능성을 열어놨다.

한편 진성호 한나라당 의원은 이날 대정부 질문에서 "국토균형발전과 충청발전을 위해 세종시 수정안을 우선 통과시키고 교육과학기술부,농림수산식품부，환경부 등 3~5개 부처는 세종시로 이전하자"고 주장했다.

홍영식/이준혁 기자 yshong@hankyung.com