정부는 지난 1일 배를 타고 동해상을 이용해 남측으로 내려온 북한 주민 11명 전원이 귀순 의사를 피력했다고 4일 밝혔다. 북측은 11명 전원에 대해 송환을 공식 요구,남북이 송환 문제를 놓고 갈등을 빚을 가능성도 점쳐지고 있다.

통일부 관계자는 "선박을 타고 우리 측에 넘어온 북한 주민 11명에 대해 지금까지 관계기관이 합동 조사한 결과 이들은 모두 귀순 의사를 분명히 밝히고 있다"고 전했다. 북측은 이날과 지난 2일 각각 동해지구 군사 실무책임자와 적십자회 중앙위원회 명의로 된 통지문을 통해 전원 송환해 줄 것을 요구했다.

통일부는 이에 대해 "우리 측 합동조사에서 북한 주민들은 귀순하겠다는 뜻을 분명히 했다"며 "북한이 이들의 의사를 직접 확인하기를 희망한다면 이를 위한 절차를 거칠 수 있다는 입장을 회신했다"고 밝혔다. 정부는 북한이 통지문을 보내온 것과 같은 경로로 대북 통지문을 발송했다. 정부 당국자는 "과거에도 북측이 남쪽으로 내려온 주민들을 송환하라고 요구했던 적이 있었다"며 "이번에 동해를 통해 들어온 주민들이 귀순 의사를 밝힌 만큼 일반 탈북자들과 동일한 절차를 밟아 국내에 정착시키게 될 것"이라며 송환 불가 입장을 분명히 했다. 남자 5명，여자 6명 등 북한 주민 11명은 지난달 27일 3t 규모의 '전마선(傳馬船 · 소형 고기잡이 배)'을 타고 함경북도의 한 항구를 출발해 250여㎞ 떨어진 동해상 공해까지 나갔다가 지난 1일 동해의 우리 측 한 항구로 들어왔다.

이 전마선은 군 당국에 의해 지난 1일 오후 3시20분께 탐지됐지만 간첩선 등으로 분류할 만한 정황이 포착되지 않아 확인 요청은 약 2시간30분이 지난 후에 이뤄졌던 것으로 드러났다.

장진모 기자 jang@hankyung.com