1911~15년 영국 서식스주 필트다운 퇴적층에서 오래 된 두개골 조각과 아래턱뼈가 발견됐다. 30여년 동안 현생 인류의 가장 오래 된 조상으로 인정받던 필트다운인은 그러나 30여년 뒤 완전한 조작물로 드러났다. 역사상 최고의 사기극 중 하나라는 필트다운인 사건이다.

조금만 주의깊게 살폈어도 알아챘을 이 쇼에 전문가들이 그대로 속아 넘어간 데 대해 과학칼럼니스트 스티븐 제이굴드는 여러 이유가 있었겠지만 영국 학자들의 역사 확장에 대한 지나친 기대와 프랑스에 대한 시샘도 한몫 한 듯하다고 풀이했다.

네안데르탈인과 크로마뇽인 등 인류 조상의 흔적을 잔뜩 지닌 프랑스와 달리 관련 유물을 갖지 못한 영국인들이 필트다운인 발굴로 인류의 진짜 선조가 영국에 있었다는 것을 과시하고 싶어했던 결과로 여겨진다는 것이다.

선사시대 유물이나 유적은 이처럼 발견 국가의 역사와 문화를 끌어올린다. 한반도엔 구석기 문화가 없을 것이라던 일본 사학자들의 단정과 달리 국내에선 1964년 공주 석장리를 시작으로 전국 각지에서 구석기 유물이 쏟아졌다.

충북 단양군 '수양개(垂楊介) 마을'은 그중 한 곳이다. 수양개란 수양버들이 많은 개울이란 뜻.1983년 충북대 박물관 이융조 교수팀의 주도로 발굴된 이곳에선 창날 · 화살촉 등으로 쓰인 슴베찌르개와 찍개 주먹대패 등 약 3만점의 유물이 출토됐다.

또 석기 제작소 50곳이 발견된데다 석기의 재료가 수양개에서 멀리 떨어진 곳에서 가져온 돌로 확인돼 학계의 이목을 집중시켰다. '수양개와 그 이웃들'이란 주제로 1996년부터 일본 중국 미국 러시아 폴란드 등에서 돌아가며 학술대회가 열리고 있는 것도 수양개에 대한 세계의 관심을 보여준다.

그러나 정작 국내에선 대다수 일반 국민들이 수양개라는 이름조차 잘 알지 못한다. 2006년 7월 개관된 '수양개 선사유물전시관'이 있지만 내방객은 적다. 단양을 찾는 관광객 대부분이 단양팔경과 고수동굴 등만 둘러보고 돌아가는 까닭이다.

구석기 유물은 역사 확장은 물론 무한한 상상력과 이야기 창출을 가능하게 한다. 수양개 유적의 경우 발굴 과정을 널리 홍보하는 동시에 전시관을 산 교육장이자 체험공간으로 활용함으로써 우리 역사에 대한 자부심을 키울수 있는 명소로 만들었으면 싶다.

박성희 수석논설위원 psh77@hankyung.com