오바마가 찾은 美 최고 사교클럽 '알팔파'는…
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100년 역사…그린스펀ㆍ버핏 등 정ㆍ재계 거물 200명 회원
매년 회원 중 '모의 대통령' 선출…레이건ㆍ부시 등 적중
매년 회원 중 '모의 대통령' 선출…레이건ㆍ부시 등 적중
오바마 대통령이 지난달 31일(현지시간) 저녁 참석한 '알팔파(ALFALFA) 클럽'이 세간의 이목을 집중시키고 있다. 이날 백악관 뒤편의 캐피털힐튼 호텔에서 열린 클럽 정기 모임에는 오바마 외에 조지 W 부시 전 대통령,낸시 펠로시 하원의장,존 로버츠 대법원장,티모시 가이트너 재무부 장관,힐다 솔리스 노동부 장관,존 매케인 전 공화당 대통령 후보,새라 페일린 전 공화당 부통령 후보,에드윈 퓰너 헤리티지재단 이사장 등 쟁쟁한 인물들이 모였다. 한국에선 정몽준 한나라당 최고위원이 초대됐다. 정 최고위원은 이 자리에서 버락 오바마 미 대통령을 만나 인사를 나눴다. 그는 "축하한다. 전 세계는 성공하는 미국 대통령을 필요로 한다. 잘하길 바란다"고 말했고,오바마 대통령은 "고맙다"고 답했다고 정 최고위원 측은 밝혔다.
'알팔파'는 워싱턴 최고의 사교 클럽으로 알려져 있다. 클럽 명칭은 생존성이 강한 사료 식물인 알팔파에서 따 왔다. 발족 연도는 1913년까지 거슬러 올라간다. 미 남북전쟁 영웅인 남군의 로버트 리 장군 생일을 기념하기 위해 시작,해마다 1월 마지막 토요일에 만찬 모임을 갖는다. 라틴어 격언인 '빨리 주는 것은 두 번 주는 것과 같다(Bis dat,qui cito dat)'는 모토를 내걸고 있다. '호의를 베풀려거든 빨리 베풀라'는 의미다.
이 클럽의 회원은 약 200명에 달한다. 부시 전 대통령 부자,헨리 키신저 전 국무장관,앨런 그린스펀 전 연방준비제도이사회(FRB) 의장,오마하의 현인 워런 버핏,왕년의 골프 스타 아널드 파머 등 영향력 있는 인사들이 포함됐다. 회원은 한 명당 두 사람을 초대할 수 있다. 1970년대까지는 흑인 회원을 받지 않았다. 여성 가입이 허락된 것은 1994년부터다.
만찬 때는 한 접시에 200달러짜리 쇠고기나 가재 요리가 주로 나온다. 회원과 초대된 손님들은 술잔을 기울이면서 세상 돌아가는 얘기로 교분을 쌓는다. 모임은 비공개이지만 참석자들의 튀는 유머는 이내 새 나와 늘 화제가 된다. 현직 미 대통령도 초대돼 격의없이 어울린다.
비회원인 오바마는 대통령이 된 덕분에 이날 미셸 여사와 같이 참석했다. 그는 입이 걸기로 유명한 램 이매뉴얼 백악관 비서실장을 안주로 삼았다. "취임 선서(swearing-in)를 다시 한 것은 순전히 램 탓"이라며 툭 말을 던진 뒤 "램에게는 매일 매일이 'swearing-in'하는 것이나 마찬가지"라고 말해 주변을 웃음바다로 만들었다. 단어 'swear'에는 '욕하다'는 뜻도 있다는 점을 절묘하게 이용했다. 클럽의 새 회장에 취임한 크리스토퍼 본드 공화당 상원의원은 "최근 신문에서 전 세계 금융 위기의 주범으로 25명을 지목했는데 여러분도 다 아실 것"이라며 "오늘 그분들을 여기서 뵙게 돼 기쁘다"고 말해 폭소가 터졌다.
알팔파 클럽은 해마다 회원 가운데에서 재밋거리로 '모의 대통령'후보를 선출하는 행사를 갖는데 적중률이 예사롭지 않다. 로널드 레이건 전 대통령은 1974년 클럽에서 선출된 뒤 1980년 실제 당선됐으며 조지 W 부시 전 대통령 역시 1998년 낙점됐다가 2000년 정말로 제43대 대통령에 선출됐다.
워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com