어두운 저녁 자동차의 앞길을 비춰주는 헤드램프.지금은 그 필요성과 성능을 넘어 자동차 이미지를 좌우하는 중요한 디자인 요소로 강조되고 있다. 자동차용 헤드램프가 처음 등장한 때는 1880년대다. 처음에는 호롱불과 비슷한 원시적인 형태의 조명이었다. 연료도 아세틸렌이나 기름을 사용했다. 1898년에야 전기식 헤드램프가 처음 등장하기 시작했고，1900년대 초부터 자동차에 기본 장비로 장착되기 시작했다.

자동차에 장착되고 있는 헤드램프는 불을 밝히는 원리에 따라 할로겐,고압방전등,LED로 나뉜다. 할로겐은 유리구 안에 텅스텐 필라멘트를 고정하고，할로겐 가스를 넣는 구조로 '백열전구'와 같은 원리다. 최근엔 고급차 위주로 고압방전등도 많이 사용되고 있다. 보통 'HID(High Intensity Discharge)'로도 잘 알려져 있는 이 램프는 필라멘트 없이 전자가 형광물질과 부딪치면서 빛을 낸다. 형광등을 떠올리면 이해하기 쉽다. 고압방전등은 할로겐에 비해 밝기는 3배 이상，수명은 5배 이상이다.

차세대 헤드램프로 관심을 모으고 있는 것이 바로 LED 광원이다. LED는 반도체 소자로,전류가 흐르면 빛을 내기 때문에 '발광 다이오드(Light－Emitting Diode)'라고 불린다. LED는 1990년대 말부터 자동차용 광원으로 사용돼 왔다. 하지만 낮은 광량으로 인해 브레이크등과 실내조명등에 주로 적용됐다. 지금은 LED 광원의 비약적인 발전으로 고광량 LED가 개발되고 있다. 2007년 말에는 도요타의 렉서스 600h에 코이토사가 세계 최초로 개발한 니치아 LED가 선보이기도 했다. 현재 선진 램프 제조사들도 새로운 개념의 LED 헤드램프를 선보일 예정이며，국내에서는 현대모비스가 LED 헤드램프 개발에 매진하고 있다.

LED 헤드램프(40W)는 기존 할로겐(55~60W) 보다 전력효율이 우수하다. 전력효율은 엔진의 연료효율에도 영향을 미치는데 보통 100W 정도의 전력효율은 연료효율을 1% 향상시킨다.

LED 헤드램프의 또 다른 강점은 바로 수명.기존 할로겐 헤드램프의 수명이 300~500시간인 것에 비해 LED 헤드램프는 6000~1만시간 정도에 달하기 때문에 별도의 광원 교체가 필요 없다. 자연적인 태양광과 같은 빛을 구현함으로써 사람들의 시각을 편안하게 해주고，환경 유해물질을 사용하지 않는 친환경 소재라는 것도 LED 헤드램프의 장점이다.

LED 하나하나의 빛의 양은 매우 작다. 헤드램프로 사용할 때는 여러 개의 LED를 함께 사용해야 한다. 형상의 구애를 받지 않아 자동차의 스타일링을 극대화시킬 수 있다는 점은 오히려 LED 헤드램프의 또 다른 매력이 되고 있다.