"포르쉐 하면 스포츠카지 웬 SUV？"

포르쉐 최초의 SUV(스포츠유틸리티차량)인 카이엔을 논할 때면 항상 나오는 이야기다. SUV는 큰 차체와 넉넉한 공간으로 다목적으로 사용되면서 1990년대부터 큰 인기를 끈 차종이다. 여유 공간과 다목적의 활용도 외에 높은 차체를 통한 이점도 있다. 전방 시야가 넓어 운전하기 편할 뿐 아니라 여타 차종에 비해 덩치가 커 도로 위에 '군림'한다는 느낌을 준다는 점은 SUV만의 매력이다. 이 때문에 국내에서도 SUV의 비율이 절반을 차지한다고 해도 무방할 정도로 보급 속도가 빨랐다.

높은 차체，거대한 몸체로 인한 단점도 있다. 예컨대 급격한 코너링 때 출렁거려 불안하다. 고속 주행시 땅에 착 달라붙는다는 느낌을 갖기 어렵다. 그래서 보통은 세단에 비해 승차감이나 안정감이 떨어진다고 평가된다.

'카이엔' 역시 SUV라는 태생적 한계 때문에 그러한 편견을 가지기 쉽다. 필자 역시 카이엔을 타보기 전까지 그러한 편견 속에서 '카이엔'을 평가했다.

2002년 포르쉐가 최초의 SUV인 카이엔 출시를 발표했을 때，전 세계 포르쉐 팬들은 깊은 우려감을 표시했다. 자칫 고성능 스포츠카라는 포르쉐 브랜드 이미지를 훼손할 수 있기 때문이었다. 출시 직후에도 '마치 기존 포르쉐 모델에 풍선처럼 바람만 불어놓은 것 같다'는 식의 비관적인 평은 줄어들지 않았다.

이런 비관적인 평가 속에서 등장한 카이엔은 데뷔 후 단번에 포르쉐의 베스트 셀링카 자리에 오르면서 전 세계를 깜짝 놀라게 했다. 그동안 저조한 판매량으로 매각설까지 떠돌았던 포르쉐에 효자 노릇을 톡톡히 한 것이다.

카이엔의 성공 비결은 무엇일까. 포르쉐는 많은 사람들이 꼽는 '드림카' 중 하나다. 하지만 포르쉐를 쉽게 선택하지 못하는 가장 큰 이유는 대부분의 차종이 2인승이기 때문이다. 단 한 대만 가질 수 있는 상황이라면 가족 모두가 탈 수 있는 4인승 세단과 같은 현실적인 선택을 하는 것이다. 그러한 꿈을 품은 이들에게 카이엔은 '꿈의 포르쉐'를 현실에 가깝게 가져다 놓은 셈이다.

'우르릉~'거리며 귓가를 때리는 포르쉐 노트의 강렬함도，5초대의 제로백도 포르쉐 그대로다. 핸들을 웬만큼 잡아 돌려선 차체나 몸의 쏠림은 느낄 수 없다. 날카로운 핸들링，코너링에서의 안정적 자세는 스포츠카 수준은 아니더라도 분명 일반 세단 이상임을 보여준다. 아직도 SUV는 뒤뚱거린다는 편견을 가졌다면 지금 포르쉐 전시장으로 달려가 경험해 보면 어떨까.

최욱 수입차포털 겟차 대표 choiwook@getcha.co.kr