후쿠다 야스오 일본 총리가 1일 아소 다로 의원(전 외상)을 자민당 간사장에 기용하는 등 자민당 인사와 개각을 단행했다. 20%선에 머물고 있는 낮은 지지율을 끌어올리기 위해 당직 및 내각 개편이란 카드를 꺼내든 것이다.

이번 당직 및 내각 개편에서 가장 주목되는 건 아소 의원의 간사장 임명이다. 아소 의원은 작년 7월 자민당이 참의원 선거에서 참패한 뒤 아베 신조 당시 정권에서 간사장에 전격 기용됐으나 9월 초 아베 전 총리가 총리직을 사퇴함에 따라 한 달 만에 간사장직에서 물러나야 했다. 당시 아베 정권에서 아소 간사장 카드를 꺼낸 것은 참의원 선거 패배 이후 지지율이 최악의 상황으로 떨어지고 있는 데 따른 '구원투수' 성격이었다. 이번에 후쿠다 총리가 그를 자민당 내 2인자에 해당하는 간사장에 기용한 것도 같은 맥락이다.

지난해 후쿠다 총리와 자민당 총재 겸 총리 경선에서 맞섰던 아소 의원은 계파 담합에 의해 후쿠다 총리에게 패했다. 하지만 아소 의원은 국민적인 인기라는 측면에선 후쿠다 총리와는 비교가 되지 않을 정도로 우위를 점하고 있다.

아소 의원 입장에선 간사장 수락이 기회이자 모험이다. 자칫 간사장을 맡아 향후 총선에서 선전하지 못할 경우 후쿠다 총리와 동반 몰락할 수 있기 때문이다. 그럼에도 불구하고 후쿠다 총리의 제안을 수락한 건 그동안 당내 소수 계파 수장으로서 겪었던 한계를 극복하기 위한 포석으로 해석된다.

이번 후쿠다 총리의 개각이 지지율 반전으로 이어질지도 미지수다. 후쿠다 정권의 낮은 지지율은 국제유가 상승으로 휘발유값이 치솟고 있는 가운데 휘발유세 잠정세율을 부활하고,고이즈미 정권 때부터 추진해온 각종 개혁 정책을 미룬 것이 주 요인이다. 또 각종 현안에 후쿠다 총리가 독자적인 리더십을 갖고 추진하는 모습을 보여주지 못한 것도 결정적이었다. 때문에 당과 내각의 면면을 바꾼다고 지지율이 올라가겠느냐는 회의론이 적지 않다. 실제 교도통신이 2001년 4월 고이즈미 정권 이후 실시된 개각 전후의 내각 지지율을 조사한 결과 네 차례 개각 가운데 세 차례는 평균 지지율이 오히려 하락한 것으로 나타났다.

도쿄=차병석 특파원 chabs@hankyung.com