"미디어를 표방한 인터넷 포털 사이트는 다음이 유일할 겁니다."

다음이 운영하는 자유토론방 아고라가 촛불 집회 참가자들의 컨트롤타워로 부상하자 포털 업계 관계자들은 이같이 입을 모았다.

국내 1위 포털 네이버를 운영하는 NHN은 "우리는 검색 전문 기업이고,정보를 전달하는 플랫폼일 뿐"(원윤식 홍보팀장)이라고 강조한다.

야후코리아 김병석 차장 역시 "야후는 인터넷 기업"이라고 말했다.

세계 최대 검색사이트 구글은 스스로를 '종합 광고 회사'라고 부른다.

그런데 다음은 '미디어'라는 이름을 내세워 유사(類似) 언론행위를 하고 있다는 지적을 받고 있다.

신문의 1면 머리기사에 해당하는 '아고라 핫이슈'를 다음 측이 임의로 정하는 게 대표적인 사례다.

올라온 시간 순서대로 혹은 네티즌 평판 등 객관적인 기준에 따라 게시글을 배열하는 게 자유토론방의 원칙이라는 점을 감안하면 다음 아고라는 '순수성'을 잃은 셈이다.

최근엔 '아고라 신문'이란 용어까지 등장했다.

12일 올라온 '저급신문 이젠 소비자가 정화하나？'라는 글은 "○○○는 늘어나는 구독 신청에 몸살을 앓고 있다"며 익명의 관계자를 인용，실제 취재 기사인 것처럼 착각하도록 만들었다.

글 끝에는'아고라 신문 최기자'라는 이름까지 달려 있다.

인터넷 포털과 언론의 역할 차이 등에 대해서는 앞으로 더 많은 논쟁이 필요한 대목이다.

문제는 걸러지지 않은 정보로 인해 당장 피해자들이 발생하고 있다는 점이다.

촛불집회 폄하 발언으로 라디오 방송진행 등에서 중도 하차한 방송인 정선희씨가 대표적이다.

문화체육관광부는 뉴스 유통자로서 포털의 책임을 강화하는 내용의 언론관계법 개정안을 18대 국회에 제출할 예정이다.

언론이 생산한 뉴스를 자의적으로 편집(제목 바꾸기，기사 첨삭 등)하는 일을 막겠다는 취지다.

말 그대로 순수한 '자유토론방'이었던 다음 아고라가 뉴스를 생산하고，사회적 의제까지 설정하는 행위를 정부가 어떻게 처리할지 두고 볼 일이다.

박동휘 산업부 기자 donghuip@hankyung.com