이명박 대통령은 21일 "강을 하수구인 양 쓰는 곳은 우리나라 말고는 없다.

이런 것을 개선해야 한다"고 말했다.

이 대통령은 이날 경북도청에서 열린 대구.경북도 업무보고에서 김범일 대구시장이 "홍수로 인한 피해 복구비가 연간 8000억원 정도에 달한다"고 보고한 데 대해 "홍수기.갈수기 이런 건 말이 안 된다"면서 이같이 밝혔다.

이 대통령은 특히 '대운하 구간 중 낙동강 운하를 먼저 해 달라'는 건의에 대해 "외국은 운하를 친환경적으로 한다.

(물길의 각 구간을) 잇고 하는 것은 국민이 불안해 하니까 뒤로 미루고…"라고 말했다.

이 대통령의 이 같은 발언은 대운하를 단계적으로 추진하겠다는 의지를 내비친 것으로 해석된다.

실제 여권 내부에서는 국민적 반대가 큰 대운하를 원안대로 강행하기보다는 여론의 저항이 적은 기존의 '뱃길 정비' 부분부터 시작하고 논란이 있을 수 있는 '연결 공사' 부분은 여론을 수렴하면서 계속 논의하자는 수정 제안을 내놓고 있는 상황이다.

이 대통령은 또 "대구.경북이 하늘길과 물길을 여는 계획을 세우고 있는 것으로 알고 있다"며 "이렇게 해서 항공물류, 그리고 낙동강 해상물류가 동시에 개발되면 이 지역은 수도권과 차별화되는 영구적인 새로운 경쟁력을 갖게 된다.

외국에 가보면 가장 큰 항구는 바다가 아니라 강에 있다"고 말했다.

이 대통령은 "지방이 실질적으로 발전되도록 내실있는 지원을 하겠다"면서 "대신 각 지자체는 지역에 맞는 차별화된 발전 전략으로 경쟁력을 갖도록 노력해 달라"고 주문했다.

박수진 기자 notwoman@hankyung.com