남성은 태어날 때부터 눈물을 흘리면 안 되고 심한 감정의 기복이나 나약한 모습을 보여서는 안 된다고 배운다.

일반적으로 여성은 남성보다 우울증이 2∼3배 많고 유전적 경향이 더 강한 것으로 알려져 있다.

실제로 정신과를 찾는 남성 우울증 환자는 여성의 절반밖에 되지 않는다.

이는 남성이 우울증에 걸렸어도 우울 증상을 타인에게 덜 표현하고 병원에 가는 것을 부끄럽게 여기기 때문이다.

결코 남자가 여성보다 강해서는 아니다.

성 연구학자 고든 클레이는 남성은 본질적으로 여성보다 '상처받기 쉽다'고 말했다.

더욱이 남성의 계절인 가을에는 일조량이 줄면서 우울증을 호소하는 환자들이 증가한다.

병적인 우울증은 아니더라도 마음이 가라앉은 남성이 참고할 만한 이야기를 오강섭 강북삼성병원 정신과 교수로부터 들어본다.

남자는 왜 우울한가= 미국의 정신의학자들은 사춘기에는 소년이 소녀보다 2배 수준으로 우울증에 더 빠지고 이후 갱년기까지는 여자가 우울증에 훨씬 많이 걸리며 갱년기 이후에는 남녀 거의 발병률이 비슷하다는 견해를 갖고 있다.

사춘기에는 심신의 변화에 대한 적응력이 남자가 오히려 여자보다 떨어진다는 연구가 많다.

남자는 성인이 돼 자신이 강한 존재가 아니라고 믿거나 사회적 성취가 기대에 못 미칠 때 우울증을 보인다.

특히 40대에 이르러 늘상 하던 일에 자신감이 떨어지고 일 중독증인데도 성과가 좋지 않게 나타날 때 우울증에 빠진다.

고전적인 이론은 여성은 사랑과 우정에서,남성은 사회적 성공에서 행복의 의미를 찾기 때문에 남자의 우울증은 결국 성취 실패에 따른 좌절에서 비롯된다고 보지만 아직 남녀 차이를 인정할 만한 결정적 이론은 나와 있지 않다.

노년기에 남성은 은퇴 후 예전처럼 왕성한 사회활동을 못하고 여성과 달리 손자 양육이나 가사활동에 이렇다 할 기여를 하지 못하게 돼 자신을 무가치하게 여기는 상실감이 여성보다 크다.

남녀 간 우울증 특징은 분명히 차이난다=생리학적으로 우울증은 노르에피네프린 도파민 세로토닌 등 뇌내 신경전달물질의 영향을 받는다.

여성은 성인이 된 후 나이를 먹을수록 에스트로겐과 함께 세로토닌이 지속적으로 감소한다.

또 여성은 생리주기에 따라 에스트로겐 농도가 요동칠 때 세로토닌도 같이 동반하므로 감정의 기복이 심하다.

폐경 후에는 에스트로겐이 급격히 줄어 우울증이 극심해진다.

이에 반해 남성은 테스토스테론이 완만하게 감소하므로 우울증이 겉으로 잘 드러나지 않는다.

남성 우울증의 증상은 여성과 다르다.

여성이 슬픔과 낙심에 빠지고 자책하고 방어적이라면 남성은 짜증이나 화를 잘 내고 공격성을 띠며 알코올 스포츠 일 섹스 포르노물 등에 중독되는 양상을 보인다.

이는 남성이 '나 아직 안 죽었어'하면서 자신의 우울증을 위장하기 위한 것으로 해석된다.

그러나 여성이 본래 남자보다 비관적이기 때문에,과거를 더 반추하기 때문에 우울증이 더 잘 걸린다거나 우울증의 특징이 다를 수 있다는 논리는 아직 학계에서 설득력을 얻지 못하고 있다.

다만 아직도 남성은 강하고 감정을 드러내지 않아야 한다는 고정관념 때문에 자신의 우울증을 은폐하고 있는 수많은 한국 남성에게 솔직히 자신을 드러내놓고 조기 치료에 나서라는 메시지로 유효하다.

어떻게 극복할 것인가=우울증 치료는 남녀가 크게 다르지 않다.

자신이 우울증에 걸렸음을 인정하고 가족과 의사의 지지 아래 부정적인 생각을 털어내고 긍정적인 생각이 자리잡을 수 있도록 상담,인지행동 치료를 받는 게 중요하다.

최근 약물 치료는 다른 어느 치료보다 효과가 나은 것으로 입증돼 있다.

일시적인 우울감인지,질병으로서의 우울증인지를 전문의로부터 진단받은 후 약물 복용 여부를 결정하는 게 바람직하다.

정종호 기자 rumba@hankyung.com

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■병적 우울증의 징후

△의욕을 잃고 자살을 자주 생각한다

△불안 자기비하 죄책감에 시달린다

△말수가 줄고 대인관계에 지장을 겪는다

△업무 학업 가사가 갑자기 힘들어진다

△소화불량 불면증 두통 등이 나타난다

△거식 또는 폭식으로 체중변화가 심하다

△알코올 섹스 스포츠 일 중독에 빠진다