무더위가 한창이라 환절기 알레르기 질환을 미리 걱정하는 사람은 찾아보기 힘들다.

알레르기 질환은 원인이 복잡 다양해 예방이 어려운 게 사실이지만,

봄 가을마다 알레르기성 비염이나 천식으로 고생하는 사람이라면 이맘 때쯤부터 마음의 준비를 할 필요가 있다.

알레르기 전문의들은 3·1절과 8월15일 광복절을 기억하라고 얘기한다.

매년 3∼5월엔 나무 꽃가루,

8월 중순부터 10월 초순엔 잡초 꽃가루가 계절성 알레르기 질환을 일으키기 때문에 그 전에 예방에 나서라는 것이다.

구체적으로 2∼3세대 항히스타민제(세티리진 펙소페나딘 올로파타딘 베포타스틴 등)를 미리 복용하고

보습과 청결에 신경 쓰며 마스크를 착용하는 등 간단한 것을 실천하면 차후에 극심한 증상을 줄일 수 있다는 논리다.


이 같은 예방효과는 실외활동이 많아 꽃가루와 찬공기에 노출될 기회가 많고 어렸을 때부터 연중 행사로 이들 알레르기 질환으로 고생해온 성인에게서 크게 나타난다.

이에 비해 학교 학원 아파트 등 밀폐된 실내에서 많이 생활하는 유소아나 청소년은 집먼지진드기 유해화학물질 등 실내 알레르기 항원에 1년 연중 취약한 반면 계절성 알레르기에는 둔감한 경향을 띠므로 상대적으로 이 같은 예방효과가 적게 나타난다.

전문의들은 대체적으로 집먼지진드기,꽃가루,애완동물의 털이나 분비물 순으로 알레르기를 유발하는 비중이 높을 것으로 추정하고 있다.

이 때문에 주부들은 집안을 청결히 하기 위해 갖가지 방법을 동원한다.

그러다보니 역으로 요즘엔 티끌 하나 없는 환경에서 어린이를 키우기 때문에 먼지 세균 등에 대한 면역계의 대응능력이 떨어져 알레르기 질환 발병률이 높아진다는 '위생가설'이 설득력을 얻고 있다.

그러나 이 가설은 일리는 있되 입증된 것은 아니다.

따라서 '아주 위생적인' 환경과 마찬가지로 '적절하게 더러운' 환경 또한 알레르기 질환을 예방해 주지 못한다.

오로지 확실한 것은 청결한 환경이 이미 발병한 알레르기 질환을 치료하는 데 절대적으로 유리하다는 점이다.

애완동물에 의한 알레르기 비중은 최근 수년 새 거의 '제로'에서 최대 20% 수준으로 올라간 것으로 실감된다.

그러나 요즘엔 애완동물을 가족의 일원으로 여기는 정서가 강해 그 유해함을 알면서도 애완동물을 포기하지 못하는 가정이 적잖다.

이에 반해 대다수가 걱정하는 음식물에 의한 알레르기는 연령에 따라 중요성에 큰 차이가 있다.

면역계가 완성되지 않은 3세 이하의 유소아에게서는 음식물이 아토피 피부염 원인의 20%를 차지하는 것으로 분석되고 있다.

그러나 이후 점차 성장하면서 음식물에 적응하게 되면 그 비중이 크게 떨어지고 꽃가루 대기오염 집먼지진드기 먼지 바퀴벌레 애완동물 등의 외인적인 요소가 알레르기 질환 발병에 지대한 영향을 미친다.

일부 한의사나 대체 보완의학자들이 먹거리와 알레르기의 상관성을 강조하면서 육류 같은 특정 음식을 섭취하지 말도록 주장하지만,이는 자칫 유소아의 충분한 영양공급을 저해할 수 있는 무책임한 발상이다.

필자의 진료경험상 육류가 두드러기나 아토피피부염 등 알레르기 질환을 유발하는 경우는 극히 드물었다.

오히려 밀가루나 과일에 대해 알레르기 반응을 보이는 환자가 상대적으로 훨씬 많다.

계란과 우유는 유소아기에 상당한 영향을 미치지만 나이 들면 변수가 되지 않을 정도로 영향력이 줄어든다.

알레르기 질환 중 가장 난치성인 아토피성 피부염은 장기간에 걸쳐 호전과 악화를 반복하는 병으로 절대 짧은 시간 내에 해결되지 않는다.

자녀가 밤잠을 자지 못할 정도로 피부를 긁으며 보챈다면 부모로서 뭔가 강력한 치료로 속전속결하고 싶겠지만 안타깝게도 그런 묘방은 없다.

그럼에도 환자의 70%는 적절한 보습제 사용과 청결상태 유지만으로 증상을 호전시키거나 현상유지할 수 있다.

상당수가 비싼 치료가 무조건 좋다는 생각에 사로잡혀 있지만 이 같은 기본에 충실하면 된다.

보습제의 경우 세라미드 콜라겐 스쿠알렌 등 다양한 성분이 있으나 모두 피부 구성성분의 하나로 무엇이 월등히 낫다고 볼만한 것은 없다.

보습효과 등이 대동소이하므로 적정한 품질과 가격대의 제품 중에서 내게 가장 잘 맞는 것을 골라 쓰면 된다.

또 스테로이드는 부작용이 크다는 두려움이 많으나 강도가 약한 것이나 비스테로이드성 항염증제 신약을 쓰면 안전하고 효과적이므로 의사의 처방을 신뢰하는 게 좋다.

/박중원 연세대 세브란스병원 알레르기천식클리닉 교수