"무슨 기사를 써야 하나."

교육인적자원부 출입기자들의 공통된 고민이다.

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김병준 전 교육부총리가 '논문 스캔들'로 지난 7일 사임한 이후 열흘 가까이 '부총리 부재상태'가 계속되고 있는 탓에 취재 아이템을 찾기 힘들어졌기 때문이다.

답답하기는 교육부 고위 공무원들도 마찬가지다.

최종 결재권자가 없는 상황에서 추진할 수 있는 업무에 명백한 한계가 있기 때문이다.

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교육부의 한 관계자는 "차관대행 체제에 들어간 이후 분위기가 눈에 띄게 조용해 졌다"며 "부총리가 없는 상황에서 굵직한 현안 처리는 사실상 어렵다"고 전했다.

실제로 교육부는 김진표 전 교육부총리가 지난 6월30일 사임한 이후 개점휴업 상태다.

김병준 전 교육부총리의 청문회 준비로 시간을 보내다가 재임 기간중에는 갑자기 불거진 표절의혹을 해명하는데 행정력을 집중했다.

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부총리가 없어 차질을 빚고 있는 대표적인 교육현안은 교장공모제와 교원 다면평가제 도입을 뼈대로 하는 교원 양성 및 승진ㆍ임용제도 개선안이다.

교육혁신위원회가 지난주 본회의에서 최종안을 의결했지만 청와대 측이 교육부총리가 공석인 상황에서 보고를 받는 것은 난감하다는 입장을 밝히면서 무기한 연기됐다.

더 큰 문제는 교육행정 공백상태가 언제까지 계속될 지 예상할 수 없다는 데 있다.

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교육부총리 자리는 학계 출신의 인사들이 담당하는 것이 관례였다.

하지만 김병준 전 부총리가 논문과 관련된 구설수로 낙마한 뒤 학계에서는 교육부총리가 되고 싶다는 희망자가 급감했다고 한다.

청와대의 인선작업이 길어지는 것도 이 같은 학계의 분위기와 무관하지 않아 보인다.

16일부터 이달 말까지 전국의 초·중·고교가 개학을 한다.

모든 학교가 2학기 수업에 들어가는 8월 말까지도 교육부총리가 정상집무에 들어가기 어려울 것으로 우려된다.

부총리 인선에 시간을 소비하면 할수록 피해는 학생과 학부모들에게 돌아갈 수밖에 없다.

대통령이 '코드'가 맞고 '개혁성향'도 갖춘 인사를 고를 때는 이미 지났다.

이제라도 전문성과 도덕성이라는 기준아래 후임자를 빨리 뽑아 교육현장을 안정시켜야 한다.

송형석 사회부 기자 click@hankyung.com