수면에는 일정한 주기가 있어 잠잘 때 단계를 거치면서 깊은 잠에 빠져든다.

잠은 난렘수면(non-REM sleep) 4단계와 렘수면(REM sleep)으로 나뉘어진다.

수면준비기간은 잠들기 전 단계로서 잠자리에 눕는 등 잠들기 쉬운 체위를 취하고 눈을 감아 긴장을 풀게 된다.

이때 호흡이나 심장 박동이 완만해지고 체온도 다소 내려가기 시작한다.

지각과 꿈의 경계상태인 세타파가 50% 이상을 점유하는 뇌파가 90초 이상 지속되면 수면 1단계로 들어가는데 옅은 잠으로 3~10분간 계속된다.

이때에는 조그만 외부 자극에도 깨기 쉽다.

수면 2단계는 약간 깊은 수면에 들어간 상태로 방추모양의 작고 빠른 파가 나타나며 40~50분 정도 지속된다.

수면 3~4단계는 비교적 느리고 진폭이 큰 뇌파가 나타난다.

깊은 잠으로 서파수면(slow wave sleep)이라고 부른다.

이 정도면 '잠에 취했다'고 할 만큼 외부자극에도 잘 깨지 않으며 10~20분간 지속된다.

이 단계에서 잠에 문제가 있으면 야뇨증,몽유병,악몽이 나타나기도 한다.

마지막으로 눈동자가 빠르게 움직이는 렘수면이 20분간 계속된다.

이 상태에서 남자는 발기상태가 지속된다고 한다.

수면 1단계부터 렘수면까지가 1회 수면주기로 대략 1시간30분 정도다.

사람은 하룻밤에 4~5회의 수면주기를 반복하게 된다.