세계 최대 소매업체인 월마트의 은행업 진출을 둘러싼 논란이 가열되고 있다.

월마트는 신용카드 직불카드 등의 업무만 제한적으로 취급,거래 비용을 줄이는 게 목적이라며 소비자에게도 도움이 될 것이라고 강조하고 있다.

반면 지역은행을 중심으로 한 은행업계 등은 월마트가 은행 업무를 확대할 경우 막대한 피해가 예상된다며 거세게 반발하고 있다.

연방예금보험공사(FDIC)는 지난주 공청회를 가진데 이어 각계의 의견을 수렴,허가 여부를 결정할 예정이다.



○고객을 위한다는 월마트

월마트에서 물건을 사는 사람들은 대부분 신용카드나 직불카드 개인수표를 이용해 대금을 지불한다.

한번 결제가 이뤄질 때마다 건당 2센트에서 50센트의 수수료를 해당은행에 지급해야 한다.

월마트가 직접 신용카드나 직불카드 업무를 취급할 경우 이 비용을 절감,물건값 인하를 통해 고객에게 혜택을 돌려줄 수 있는 만큼 신용카드와 직불카드업무만 제한적으로 취급하겠다는 게 월마트의 설명이다.

월마트의 제인 톰슨 재무담당 사장은 "일부에서 주장하는 예금 및 대출 업무를 취급할 계획은 전혀 없으며 매장 밖에 지점을 내지도 않을 계획"이라며 "경쟁업체인 타깃도 비슷한 성격의 은행을 운영하고 있다"고 강조했다.

○공포에 떠는 은행산업

지역은행을 비롯한 은행업계와 지역 중소기업체 및 노조 등은 월마트의 은행 설립에 반대하고 있다.

월마트가 약속과 달리 영업 범위와 지점을 확대할 것을 우려하고 있기 때문이다.

이렇게 되면 지역은행이 당장 타격을 받게 된다.

이들로부터 대출을 받고 있는 지역 중소기업체도 흔들린다.

만일 규정이 바뀌어 예금과 대출 업무도 하게 되면 은행 산업 전체의 판도 변화가 불가피하다.

테리 조드 ICBA(전미 지역은행가 협회) 회장은 "그동안 행태를 보면 월마트는 소규모로 은행을 운영하지 않을 것"이라며 "월마트가 단번에 3000개 이상의 매장에 은행지점을 열 수 있다는 것은 커다란 위협"이라고 주장했다.

○고민하는 감독당국

미국은 전통적으로 산업자본과 은행업을 분리해 왔다.

그러나 '산업대출은행(Industrial Loan Company·ILC)'만은 일반회사로 분류,산업자본의 소유를 허용하고 있다.

특히 유타주의 경우 이 은행을 적극 유치하고 있다.

그러다 보니 현재 유타주에는 자동차회사와 소매업체 투자은행 등이 운영하는 ILC가 35개 이상 영업 중이다.

월마트의 경쟁사인 타깃도 이곳에서 ILC를 운영하고 있다.

월마트도 작년 7월 ILC설립 신청서를 제출했다.

월마트가 ILC 허가를 받으려면 유타주와 FDIC의 허가를 받아야 한다.

형평성을 고려하면 월마트에도 허가를 내주는 게 마땅하지만 주체가 월마트라서 문제다.

일부 의원은 물론 벤 버냉키 연방준비제도이사회(FRB) 의장도 반대 입장을 분명히 하고 있다.

월마트의 은행 설립 여부가 갈수록 주목되는 이유다.

뉴욕=하영춘 특파원 hayoung@hankyung.com