일본 중소기업들이 장기 불황 속에서도 경쟁력을 잃지 않고 경제 회복의 주인공이 될 수 있었던 것은 정부의 중소기업 정책 덕이었다. 과거 일본 정부의 중소기업 정책은 규모의 경제를 갖추고 설비를 현대화해 대기업과의 차이를 줄여나가는 것이었다. 그러나 산업 구조가 고도화되고 고객의 요구가 다양해지면서 이 같은 정책에는 한계가 생겼다. 정부는 대기업으로부터 독립적인 중소기업을 만들기 위해 1999년 12월 '중소기업의 다이어트'라 불리는 새로운 정책을 마련했다. 새 정책은 규모의 경제보다는 '다품종 소량' 생산을 지향했다. 이 정책의 핵심은 △사업 혁신과 창업 지원 △정보·인적자원 등 무형의 자산 강화 △다양한 위기에 대처하기 위한 안전망 구축 등이었다. 일본 정부는 우선 사업 혁신과 창업활동을 지원하기 위해 주식과 채권 발행을 활성화,자금 조달 창구를 확대했다. 신용보증제도도 도입했다. 또 연구·개발(R&D)을 잘 하는 기업에는 보조금을 지급하고 신상품의 상업화를 적극 지원키로 했다. 정부는 이와 함께 규모가 작은 중소기업의 특성상 경영 전문가나 기술,시장 정보,인적 자원 등이 부족하다고 보고 이 같은 무형의 자산을 지원하기 위한 원스톱 센터를 설치했다. 중소기업 경영컨설팅시스템도 아울러 도입했다. 마지막으로 무역구조의 변화,환율 급변,원자재 공급 제한,자연재해,대기업 붕괴에 따른 연쇄 부도 등 뜻하지 않게 생길 수 있는 위기에 효과적으로 대응할 수 있도록 다양한 리스크관리 방안을 마련하는 등 안전망도 구축해줬다. 그러나 이 같은 지원 정책은 혼자 살아남을 수 있는 경쟁력을 갖춘 중소기업에만 기회가 돌아가도록 해 중소기업의 자립심을 키웠다는 게 일본 중소기업 정책의 핵심이다.