이해찬 총리와 정동영 통일부 장관,김근태 보건복지부 장관 등 행정부에 나가있는 여권 차기 주자들의 당 조기 복귀론이 힘을 얻고 있다. 내년 5월 지방선거를 전후로 이들이 당에 복귀할 것이라는 사실은 예고돼 있지만 어려운 정치지형을 돌파하기 위해 시기를 앞당겨야 한다는 주장이 나오고 있는 것이다. 복귀시기는 정기국회가 끝나는 올 12월이나 내년 1월이 거론되고 있는데 이는 당장 지지율에서 한나라당의 반토막이 나 있는 상황에서 치를 10월 재·보선 결과와 내년 초로 예상되는 대폭적인 정부개편론과 맞물려 있다. 특히 10월 선거결과는 향후 정국주도권의 향배를 결정하는 분수령이 된다는 점에서 최대 변수가 될 것으로 보인다. 당사자들도 이를 기정사실화하는 분위기다. 정 장관은 지난 18일 한 언론사 인터뷰에서 "상황이 어렵다고 회피할 생각이 없다"며 "장관도 정치인으로 당이 필요로 한다면 언제든지 작은 역할이나마 보탤 각오가 돼 있다"고 말했다. 정 장관측은 최대 현안인 북핵문제가 6자회담에서 타결된 만큼 통일부장관으로서 역할은 충분히 했고 이제 당에 돌아가 본격적인 행보에 나설 때가 됐다는 판단을 하고 있는 것으로 알려졌다. 김 장관도 최근 "연말 연초에 개각요인이 있지 않을까 생각한다"고 밝혔다. 김 장관 주변에서는 올 여름부터 "당에 복귀해 역할을 찾아야 한다"는 주장이 적지 않았다. 그동안 당 조기 복귀에 부정적인 입장을 피력해온 이해찬 총리도 "상의를 해봐야 한다"고 여지를 남겼다. 이와 관련해 대대적인 내각개편이 이미 연말이나 내년 초에 예고돼 있다. 상당수 장관이 내년 지방선거에 출마할 것으로 보이기 때문이다. 출전이 거론되는 김진표 교육부총리(경기도지사)와 진대제 정통부 장관(서울시장) 이재용 환경부 장관(대구시장) 정동채 문광부 장관(광주시장) 오영교 행자부 장관(충남지사)이 지방선거에 출마할 경우 늦어도 3월 말까지는 사퇴해야 한다. 노무현 대통령이 단순히 일부 장관을 교체하는 차원을 넘어 여당에 총리추천권을 주고 차기 총리가 전권을 갖고 '중립내각'을 구성토록 하고 자신은 2선으로 물러나 외교 안보를 챙기는 데 전념하는 방안도 제기된다. 이는 제1당에 총리지명권을 주겠다는 노 대통령의 구상과 맥이 닿아있다. 이렇게 되면 차기주자군은 자연스럽게 당에 복귀할 수 있게 된다. 이재창 기자 leejc@hankyung.com