"담뱃값 인상효과"를 놓고 보건복지부와 KT&G가 공방을 벌이고 있다. KT&G는 28일 담뱃값 인상이 흡연율을 낮추는 효과가 미미하다는 내용의 조사결과를 내놓았다. 담뱃값을 올려서 금연에 상당한 효과를 거뒀다는 복지부의 최근 발표를 정면으로 반박한 셈이다. 이에따라 복지부가 지난해말에 이어 오는 7월 담뱃값을 5백원 더 인상하려는 것은 금연효과 없이 물가부담만 가중시키는 격이라고도 주장했다. 이에대해 복지부는 터무니없다는 입장이다. 최근 복지부는 담뱃값 인상 한달 만인 1월말 현재 성인 남성 흡연율이 53.1%로 지난해 말보다 4.7%포인트 줄었다는 연구결과를 발표했다. 금연자 가운데 73.2%는 담뱃값이 올라 금연을 결심했다는 게 복지부측 설명이었다. 하지만 KT&G는 조사결과 2월 성인남성 흡연율이 53.3%로 지난해 말(54.7%)에 비해 1.4%포인트 떨어지는 데 그쳤다고 밝혔다. 이 가운데 담뱃값 인상으로 흡연율이 감소한 폭은 0.33%포인트에 불과했으며 금연을 결심한 이유도 70% 이상이 건강 때문이었다고 덧붙였다. KT&G측은 "복지부가 연초마다 금연을 결심하는 사람이 늘어난다는 점을 간과했다"고 주장했다. 이에 대해 복지부 관계자는 "담뱃값 인상이 흡연율을 낮춘다는 것은 세계적으로 공인된 연구결과"라며 "KT&G의 연구는 조사대상이나 시점조차 명확지 않다"고 KT&G 주장을 일축했다. 세계보건기구(WHO) 등의 조사에 따르면 담배가격을 10% 올리면 선진국의 경우 담배 소비량이 4% 줄고,가격에 더 민감한 후진국은 8%까지 줄어든다. 복지부 연구에 참여한 조흥준 울산대 의대교수는 "우리나라 담뱃값은 국민소득에 비해 여전히 낮은 수준인 만큼 추가 인상 여력이 있다"며 "정부가 저소득층 흡연자 중 담뱃값을 올려도 담배를 못끊는 사람들을 위한 집중적인 지원책을 마련해야 한다"고 지적했다. 조 교수는 이어 "금연효과 측정은 1년 이상 필요한 장기 연구인 만큼 KT&G가 공동으로 연구에 참여하면 어떻겠느냐"고 제안했다. 이에 대해 금연협회 관계자는 "KT&G 반응은 오히려 담뱃값을 올리면 담배 소비량이 줄어든다는 역설적인 증거"라며 "가격 정책을 꾸준히 추진해야 한다"고 강조했다. 김혜수 기자 dearsoo@hankyung.com