`개혁 탈레반'으로 불려온 신기남(辛基南) 의원이 17일 정동영(鄭東泳) 의장의 뒤를 이어 열린우리당을 이끌게 됐다. 당대표 선거 차점자로서 당헌에 따라 의장직을 승계하는 형식을 취했지만, 민주당 탈당과 신당 창당을 추동한 주역이었다는 점에서 그가 차지할 당내 비중과 영향력은 `과도'라는 한계에 머물지 않을 것이란 관측이 우세하다. 신 의장 체제는 일단 천정배(千正培) 원내대표 당선과 맞물려 `개혁신당론'의완성으로 받아들여진다. 그는 민주당 시절 `반노(反盧)' 세력을 안고 `통합신당'을 만들려 했던 김원기(金元基) 이해찬(李海瓚) 의원 등의 온건파와 달리 보다 선명한 개혁을 지향해왔다. 따라서 그가 걸어온 정치 역정에서 한 배를 탔던 천 대표와 함께 `개혁투톱' 체제를 형성, 과반 여당 주도의 개혁드라이브에 가속도를 불어넣을 것이란 전망이 지배적이다. `천.신.정' 가운데 유일하게 중도보수적 성향인 정 전 의장이 정치 일선에서 물러난 환경도 운신의 폭을 넓혀줄 것으로 예상된다. 우선 신 의원 스스로 "더 이상 미룰 수 없는 과제"라고 적시했던 언론개혁과 사법개혁이 속도감 있게 진행될 것으로 보인다. 그는 "특정 생각을 가진 언론이 너무 많은 시장점유율을 갖는 것은 건전한 여론형성을 위해 바람직하지 않다"며 독과점 언론사주의 소유지분 제한과 편집권의 자율성 보장을 위한 법개정 방침을 밝힌 바 있다. 사법개혁의 경우, 그가 이끌어온 새정치실천위원회는 법조 개방과 일원화, 특권폐지를 원칙으로 삼아 ▲법대교수의 대법관 임용 ▲법무부 외부 개방 ▲변호사의 판사임용 확대 ▲로스쿨제도 도입 등을 검토중인 것으로 알려졌다. 신 의장은 특히 개혁 추진 방법과 시기와 관련, "강철같은 의지를 갖고 지속적으로 해나갈 것"이라며 "개혁은 선택의 문제가 아니다"고 언급, "1년 내에 해야한다"는 천 대표와 같은 자세를 취했다. 그러나 당장 상생의 정치가 17대 국회 개원을 앞둔 정치권의 화두로 떠오른 환경이 신 의장으로서는 부담으로 작용할 전망이다. 통합보다 선도(先導)형에 가까운 개혁지도부의 리더십이 여론의 지지 속에 안정감 있게 구현될 수 있을지에 우려하는 시각이 많은 것도 이 때문이다. 자기주장이 강한 신 의장의 성격을 들어 여러 계파로 나뉜 당을 한 데 묶어 나아갈 수 있겠느냐는 의문도 제기된다. 당내 일각에서 거론하는 조기 전대론도 신 의장의 역할이 천 대표와 보완되지않고 상승작용을 일으킬 것이란 예상에서 비롯되는 게 사실이다. 한 핵심 당직자는 "전대 시기가 일단 내년 1월로 중지가 모아진 상태지만 여권핵심부의 기류에 따라 언제든지 바뀔 수 있다"며 "아직 지도자로 검증되지 못한 신의장으로서는 정치적 시험대에 서게 된 것"이라고 말했다. 이런 분위기를 반영하듯 신 의장은 자신은 당헌.당규 개정 등 당체제 정비에 주력하고 개혁과제는 천 대표가 맡는 것으로 역할분담을 모색 중인 것으로 알려졌다. 이에 따라 의장 승계에 따른 후속 당직 개편의 폭도 최소한에 그칠 것으로 보인다. (서울=연합뉴스) 김재현 기자 jahn@yna.co.kr