존 리드 영국 북아일랜드장관은 14일 북아일랜드의 자치정부 및 의회의 기능이 이날 자정(한국시간 15일 오전 8시)부터 정지된다고 확인했다. 지난 98년 체결된 북아일랜드평화협정에 따라 이듬해 출범한 북아일랜드 자치정부 및 의회는 이번으로 4번째 기능이 정지된다. 이에 따라 영국의 북아일랜드에 대한 직접통치가 재개되며 일부 언론은 북아일랜드 자치정부 및 의회의 기능정지가 1년 이상 지속될 것이라고 보도했다. 이에 앞서 안젤라 스미스, 이언 피어슨 등 집권 노동당 소속 하원의원 2명이 영국의 직접통치 재개를 위해 벨파스트에 있는 영국 북아일랜드부의 국무상으로 임명됐다. 이번 북아일랜드 자치정부 및 의회의 기능정지는 구교파 준군사조직 아일랜드공화군(IRA)의 간첩혐의에 대한 경찰의 수사로 인해 신교파 정당들이 IRA 정치조직인신페인당 소속 각료 2명의 축출을 요구한데 대해 영국 정부가 이를 받아들이지 않음으로써 이뤄졌다. 영국 및 아일랜드 정부는 자치정부 기능재개를 위한 모든 정당간의 회담을 즉각재개하도록 압력을 가할 방침이나 몇개월 또는 몇해가 걸릴 수도 있다고 관측통들은내다봤다. 리드 장관은 관저인 벨파스트의 힐스버러성에서 가진 기자회견에서 신교파와 구교파간의 신뢰상실을 비난하고 "폭력과 민주주의 가운데 하나를 선택할 시간이 왔다"고 선언했다. 그는 내년 5월로 예정된 총선일정은 아직도 유효하다고 말했다. (런던=연합뉴스) 김창회특파원 chkim@yna.co.kr