지난 99년 6월 이후 3년 만에 서해 연평도 근해에서 남북 경비정간에 다시 교전상황이 발생함에 따라 남북관계에 상당한 파장이 일 것으로 보인다. 정부는 서해상의 교전이 발생하기 전까지만 해도 북미관계와 맞물려 남북관계가 개선될 것이라는 기대를 나타내기도 했지만 교전 발생 이후 당황해 하는 분위기가 역력하다. 남북한 간의 관계가 얽혀 있는 상황에서 이번 사태로 결국 실타래가 더욱 꼬일수 있다는 것이다. 정부 당국자는 "북미 대화와 맞물려 복원될 것으로 기대되던 남북관계 정상화가 당분간 기대하기 어려울 것"이라면서 "교전 상황을 정확히 파악한 후 대처방안을 마련할 계획"이라고 밝혔다. 특히 지난 99년 6월 서해교전이 발생한 이후부터 6.15 남북 정상회담 개최가 합의되기 전까지 남북이 냉랭한 관계를 유지했던 점도 이번 사태가 미칠 파장이 적지 않음을 보여준다. 정부측은 이번 교전 사태에 대해 북측에 강력히 항의해 나간다는 방침을 세우고 있어 북측이 NLL 문제를 강력히 제기하며 거칠게 나올 경우 경색국면은 쉽게 풀어지지 않을 것이라는 지적이다. 현재 남북관계가 교착국면에 빠져 있는 상황에서 더 이상 나빠질 것도 없다는 주장이 일각에서 제기되고 있지만 일단 관계 정상화는 예상보다 늦어질 수 있다는 분석이다. 이 당국자는 "꽃게철을 맞아 최근 북측 선박의 북방한계선(NLL) 침범이 잇따르던 상황에서 이번 사건이 발생했다"며 "남북관계 전반을 검토하지 않을 수 없을 것"이라고 걱정했다. 지난 5월 남북 경제협력추진위원회 무산 이후 남북관계가 경색국면에 접어든 상황에서도 민간 부문 접촉은 꾸준히 이어져 왔지만, 이 역시 움츠러들 수밖에 없을 것이라는 추측도 나오고 있다. 결국 2000년 6월 남북 정상회담 이후 화해.협력 분위기를 보였던 남북관계는 교전의 원인과 책임 문제를 둘러싸고 상당기간 냉각될 것으로 우려된다. (서울=연합뉴스) 심규석기자 nksks@yna.co.kr