디피아이는 페인트업계에서 일류기업으로 통하는 상장회사다. 브랜드인 '노루표페인트'로 더 잘 알려져 있다. 올해 창업 58년째를 달리고 있는 장수기업이기도 하다. 업력에서 우러나오는 노련함에 강력한 기술경쟁력과 튼튼한 재무구조 및 브랜드 파워로 무장함으로써 여전히 생기가 넘치는 페인트 전문 기업이다. 디피아이는 전문 기업으로서 주변의 부러움을 사는 경지에 도달했지만 최고를 향해 오늘도 속도를 늦추지 않고 있다. 이 회사가 최고경영 전략으로 던진 승부수는 '환경친화적 제품'이다. 이 전략에 따라 모든 페인트를 환경친화적 물질로 대체하는데 연구개발(R&D) 투자를 집중한지 오래 됐다. 송기명 디피아이 연구소장은 "환경문제 해결을 위해 유성페인트만큼 접착력이 뛰어난 수성 페인트의 필요성이 커졌다"고 설명했다. 제품개발 노하우와 전략적인 R&D가 선행되지 않으면 환경친화 제품으로 승부하는 것은 공염불에 불과하다. 디피아이는 실제로 환경친화적인 첨단 제품을 공급해 업계에 신선한 충격을 주었다. 대표적인 제품이 초고속 수용성 페인트. 이 페인트는 기본적으로 수성 제품이며 건조시간이 30초면 충분하다. 기존의 유성페인트는 건조에 3일이나 걸리며 그것도 오염물질이 공기에 노출되는 스프레이 방식으로 주로 이뤄진다. 또 초고속수용성페인트는 다양한 색깔의 금속형강제품을 만들 수 있게 만든 획기적인 페인트 제품이다. 디피아이는 전자레인지용으로 많이 사용되는 산화방지 페인트 미국 특허까지 얻은 자동차용 에폭시 페인트 선박용 오염물질 방지 페인트 건축용 천연페인트 등 거의 모든 신제품이 '환경친화 기능'을 강조하고 있다. 페인트 산업은 내수기반으로 출발했지만 이제는 세계 추세를 따라잡지 못하면 뒤처질 수 밖에 없는 새로운 시대를 맞았다는게 디피아이 경영진의 판단이다. 페인트를 대량 소비하는 제조업체들이 국경을 넘어 공장을 설립하는 사례가 다반사로 목격되면서 제품 규격 등이 글로벌화됐다. 자연스럽게 중간재(페인트)를 생산하는 업체도 글로벌 경쟁을 벌여야 된다. 이 때문에 디피아이는 페인트 업체이면서도 해외시장 개척에 열심이다. 해외공략 결실 중 하나로 디피아이는 중국 베이징의 자금성과 선양의 고궁 재단장 프로젝트에서 페인트를 공급하는 기업으로 선정됐다. 디피아이는 지주회사를 지향하면서 분사(分社)를 단행해 왔다. 분사 영향으로 정작 디피아이(모기업)의 매출액 성장세가 둔화된다는 오해까지 사기도 한다. 디피아이의 올해 매출액 목표는 2천1백억원이다. 변정권 상임감사는 "매출액 이익률이 올들어 10%선을 웃돌 만큼 수익성이 개선됐다"고 밝혔다. 디피아이는 환경친화적 페인트를 앞세워 수익성 지표에서 상승곡선을 긋고 있는 것이다. 양홍모 기자 yang@hankyung.com